Верная. В поисках жениха

Любить мужчину — это не преступление. Отдавать всю себя ради любви — не преступление. Когда-нибудь и снобы из высшего общества и халифата это поймут.

А пока пусть живут как сборище благовоспитанных идиотов, я же буду жить так как Аннет Ван Дайк, единственная и неповторимая. Именно так называл меня Декс. Для него я всегда “единственная и неповторимая Аннет”. Надеюсь, что за столько лет таковой и осталась…

* * *

На палубе

— Тони! Тони, ты меня слышишь? Хэй!

Гек налетел на него как переменчивый западный ветер, от которого не знаешь, чего ожидать — бурю или затяжной штиль. Тони вымел из головы образ рассерженной и решительной брюнетки. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, оставив лишь мрачную сосредоточенность.

— Неужели девчонка с Континента так хороша? — хмыкнул друг, который с детства относился к женщинам “с континента” с легкой долей презрения. Ему больше нравились волоокие и послушные мулатки из халифата.

— Время покажет. Ты что-то нашел?

— Разговорили одного мальчонку. Говорит, сразу после захвата корабля капитан отправил троих на берег. Сказал, что очень важный груз ждут в Нерсане.

Мозаика в голове сложилась сразу. Тони не хотел в это верить, но все дороги вели в столицу шестого халифата, а значит, слухи о предателях могут оказаться не слухами.

В любом случае, если гигантский алмаз, заряженный магией, попадет в руки любого из халифов — это даст им огромное стратегическое преимущество в борьбе за власть. А значит, жизнь Великого халифа и всех обитателей Первого халифата окажется под угрозой. После кровопролитной войны и позорного мира среди правителей итак не все гладко. Споры, дрязги, заговоры.

Мама была права — этот мирный договор погубит халифат. Как жаль, что раньше он погубил её саму.

Складка на лбу Тони стала чуть глубже, Гек молчал, будто прочел мысли друга и решил не ковырять душу самого близкого человека перепачканными в грязи пальцами.

— Готовьте лодку. Мы отправляемся на берег. Только ты, я и, — на мгновение командир замолчал, принимая важное решение. Он коротко кивнул стукнувшейся о борт судна волне. — И вели принести в капитанскую каюту мужской костюм.

— Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы мы отправились вдвоем и вместо надежного воина взяли с собой девчонку с Континента?

— С каких пор ты обсуждаешь мои приказы? — Тони положил ладонь на эфес меча и постучал по теплому металлу кончиками пальцев.

Друг может быть другом, но даже тогда он не смеет ослушаться прямого приказа командира.

— Как подчиненный твои приказы я не обсуждаю, но как друг обязан вмешаться. Взять с собой женщину? В шестой халифат? Это как носить у сердца взрывной артефакт на цепочке. Неловкое движение и наши кишки будут собирать по всей округе.

— Гек, ты мне друг, но иногда ведешь себя как идиот. — отрезал капитан, — Почти вся наша команда — отступники и дезертиры, на суше без моей протекции их ждет смерть, а я надеюсь сохранить инкогнито. И большая группа будет заметна. Трое путников не привлекут внимания. Я всё продумал как нельзя лучше.

— Ты всерьез думаешь, что можешь предсказать женщину? — фыркнул Гек. — Этого не мог и Великий халиф, а он умудрен годами и опытом…

— Хватит! — рявкнул Тони, вычеркивая из головы вновь всплывшие болезненные воспоминания. — Просто принеси ей эти чертовы тряпки! И скажи Верну вести “Джазима” вдоль берега к Нерсану. Они могут нам понадобиться в любой момент.

— Как прикажете! — наигранно солдафонски рявкнул друг и, крутанувшись на каблуках высоких кожаных сапог, отмаршировал к уже подготовленному переходу на корабль.

Когда-то мать любила говорить: “Один преданный шут лучше, чем армия предателей”. Гек не преувеличивал мудрость и непредсказуемость этой женщины ни на миллиметр тонкой халифатской стали, которую она вогнала себе в сердце прямо в момент подписания мирного договора с Континентом и новым правителем Объединенных островов.

Этого никто не мог предсказать, а Тони так и не смог пережить.

Возможно, Гек был прав, считая план безумным, но какие еще варианты? Оставить девчонку здесь? Швырнуть как кость правителю шестого халифата и позволить разорвать на кусочки? Ну уж нет, она может пригодиться, когда жизнь снова сведет Тони и Декстера Шайн Блинд. Какой игрок выкидывает козырную карту, упавшую ему на голову? Только дурак. А Тони совершенно точно не дурак. Хоть при дворе и думают иначе…

* * *

Когда на море опускался сумрак…

Придумывая авантюру с переодеванием в мужское платье, я и предположить не могла, что все кончится расхаживанием по палубе, которую только-только отмыли от остатков крови. На красивый фрегат из светлого дерева с искусной резьбой по верху борта и обещанной мне уютной каютой, я так и не попала. Зато топала туда-сюда по палубе пиратского корабля в кожаных сапогах на два размера больше и ругалась на чем свет стоит, разумеется, мысленно.

— Тони, это провал! Да в ней девку за километр видно! — сокрушался светловолосый парень, который представился мне как Гек, первый помощник капитана.