Верните меня на кладбище

Каре тоже было любопытно. Она полагала, проверка пройдет здесь же, в Малом дворце, но любительница коричневых тонов уводила их все дальше в парк. Лабиринт, часть которого Кара видела из окна, остался справа. Они шагали по широкой аллее, с двух сторон обсаженной живой стеной из деревьев. Впереди – пустое пространство. Алия предположила, там пруд. Кара не стала спорить. Соседке виднее, она дворянка. Так как пейзаж практически не менялся, бывшая покойница украдкой наблюдала за остальными участницами отбора. Аристократки и здесь держались особняком, выстроившись следом за наставницей. За руки они не держались, просто шли рядом и держали дистанцию от всех прочих. Почему же Алия не с ними? Не удержавшись, Кара спросила.

– Мой отец – простой дворянин в первом поколении. – Для блондинки объяснение казалось очевидным. – Дедушка не в счет. А они все с гербами, родством с королевским домом, куда мне к ним?

Выходит, среди дворян тоже процветало неравенство. Прежде Кара полагала, будто они смотрят свысока только на представителей иных сословий.

– Вон та, – продолжала Алия, указав пальцем на брюнетку в отороченной мехом накидке, – и вовсе троюродная сестра короля.

Поэтому и шла вровень с Розалиной. Надо с ней осторожнее.

– А эта, – продолжала соседка, выделив из толпы девушку в теле, – наследница самого большого состояния в Скадаре. Отец у нее банкир, но все закрывают на это глаза.

– Откуда ты все знаешь? – подивилась Кара.

– Ну, – хитро блеснула глазами Алия, – приходится. А ты?..

Она замолчала, явно ожидая услышать о происхождении Кары.

– А я тут случайно. – Врать не хотелось, и молодая женщина отчаянно выкручивалась. – Королев из второго сословия не выбирают.

– Вдруг?

Желая подбодрить, Алия пожала ей руку. Хорошая она, добрая девочка. Жаль, тоже не победит.

За разговорами соседки едва не пропустили поворот, в последний момент юркнули под своды образовавших арку ветвей кустарника. Своеобразный коридор вел то ли беседке, то ли небольшому садовому павильону, пока не разглядеть. В первых рядах послышался ропот. Представительницы аристократии открыто выражали недовольство «конурой», в которую их привели. Однако Розалина быстро положила конец пререканиям. Даже троюродной сестре короля пришлось замолчать.

– Еще одно слово, – старшая дама дворца обвела подопечных суровым взглядом, – и отбор для вас закончен. Строптивая королева государству не нужна. Мужу тоже. Мне плевать на ваше происхождение, здесь все равны. Вы либо безропотно соблюдаете правила, либо собираете вещи. Выйти замуж можно и другим способом. Пожалуйста, но за пределами дворца.

Девушки стихли, следующие слова Розалины прозвучали почти в абсолютной тишине:

– Вы никто, кем-то станете только, если войдете в число лучших. Вас даже не поселили во дворце, а вы уже полагаете, будто получили особые права.

– Но… – родственница монарха таки открыла рот.

– Вас, герцогиня, это тоже касается, – наставница была неумолима. – Если его величество до сих пор не остановил ни на ком взор, преимуществ никто не имеет.

– Жесткая она! – чуть слышно, склонившись к самому уху соседки, прошептала Алия.

Кара подозревала, еще и жестокая. Девушкам придется многое вытерпеть.

– Вот так, – довольно улыбнулась Розалина, – теперь вы похожи на благонравных девиц. Жаль, – посетовала она, – канули в прошлое телесные наказания, с ними дети вырастали послушнее.

Значит, госпоже Фера давно не тридцать. Но кое в чем она не права, в том же Осине розги и палка по-прежнему считались средством воспитания.

– Входить по одной, – наставляла Розалина, – строго выполнять предписания и не говорить, когда не просят. Если прошли проверку, спускайтесь по другой лестнице и ждите. Если нет, возвращайтесь ко мне. Понятно?

Девушки ответили недружным «да».

Кара стояла далеко от места проведения испытания, чтобы хоть что-то разглядеть, ей оставалось встать на цыпочки. Действительно павильон, но открытый, летний. Чтобы войти, нужно подняться на несколько ступеней. Внутри какие-то люди. Временами павильон озаряло странное свечение. Кара предположила: чары. Между тем очередь неумолимо приближалась, и молодая женщина начинала нервничать. Теперь она хорошо видела членов комиссии и девушек, которые по очереди становились перед ними, словно товар перед купцами. Участниц тщательно расспрашивали, изредка просили повернуться, показать руки, а затем окружали тем самым коконом чар. Не всех. Кара надеялась, ей повезет.

Рядом со старшей дамой дворца уже переминались с ноги на ногу понурые неудачницы. Спросить, чем они провинились, не представлялось возможным: Розалина бы выгнала. Оставалось только уповать на удачу. Она пригодилась бы всем: отсеивали многих, в основном представительниц низших сословий. Ну да, при видимой прозрачности отбор – закрытое мероприятие для своих.