Верните меня на кладбище

Молодая женщина сочиняла байки на ходу, искренне надеясь, что граф никогда их не услышит, иначе никакие могилы девственниц не помогут. Кто-то верил и громко ахал, кто-то фыркал и поджимал губы. Алия оказалась в числе скептиков. Она отвоевала бывшую соседку у жаждавших крови, то есть сплетен девушек, и увлекла за угол павильона.

– Если бы вы до отбора были знакомы, я заметила бы, – выпалила блондинка и, ткнув пальцем в грудь Кары, потребовала: – Правду говори!

Она хотела невыполнимого, поэтому пришлось вновь солгать, воспользоваться версией Верховного некроманта об ошибке.

– В любом случае хорошо, что ты здесь, чуть ли не единственный нормальный человек среди серпентария.

Кара смущенно закашлялась. Неужели все так плохо? А еще отбор, лучшие из лучших! Страшно представить, как ведут себя остальные! Убийства, разбой и рукоприкладство – обычное дело. Выбывшие с соревнований девушки наверняка устроили членам комиссии «темную». Даже если бы не хотели, пришлось бы: слова Алии нужно отрабатывать, доказывать свою ненормальность.

– Может, стоило отделить змей от людей? – внесла рационализаторское предложение Кара. – В одном павильоне отбор, в другом – серпентарий.

– Предлагаешь вырезать у той же леди Скары сердце? – хихикнула блондинка и покосилась на гордую спину покидавшей павильон аристократки.

– Тогда для гарантии и язык, – включилась в игру госпожа Барк. – Только, боюсь, леди не прожила и дня без своей змеи.

– О чем болтаете?

Обе, как по команде, смолкли и дружно обернулись к еще одной обладательнице длинной родословной. Для перечисления всех предков шатенки понадобилась бы садовая тачка, а зачитывали бы его посменно десять герольдов. Но в природе всегда соблюдается равновесие, и если чего-то слишком много, то другого, наоборот, мало. По мнению Кары, в данном случае сэкономили на мозгах. Хотя для дворянок это бесполезная субстанция, им все приносят на блюдечке. Да и замуж берут не как помощницу, а как придаток к титулу.

– Да так…

Алия злилась, но старательно улыбалась. Вышло… Ну, если бы эксперимент Верховного некроманта не удался, Кара ходила бы точно с такой улыбкой. От нее бы начинали плакать дети и, едва вылупившись, кончала жизнь самоубийством домашняя птица. Но в столице подобное выражение лица именовалось светским. То есть ты вроде улыбаешься, а на самом деле раздумываешь, куда вонзить зубы.

– Вы поминали леди Скару.

Шатенка явно задалась целью наказать смелых выскочек.

– Ей тут все восхищаются, – нашлась Кара.

Она могла поручиться, что шатенка разочаровано щелкнула зубами. Еще бы, жертва так умело выкрутилась! Недаром госпожа Барк работала учительницей, там иначе нельзя.

– И что же именно вас в ней восхищает? – Хищница все еще надеялась на добычу.

– Ее красноречие и домашние питомцы. Я бы, например, побоялась завести змею.

– Змею? Какую змею? – нахмурилась собеседница.

В ее голове шел сложный мыслительный процесс, который никак не желал успешно завершиться.

– А разве это неправда? – округлила глаза Кара. Эх, надо было податься в артистки! Только заработок у них непостоянный и моральный облик сомнительный, не для жительницы тихого приморского городка. – Мы что-то не так поняли?

Беспроигрышная стратегия – запутать противника. И она увенчалась блестящей победой. Стушевавшаяся шатенка покинула поле боя. Неосведомленность – страшный грех в высших кругах.

– Ну все, теперь у Терезы появится змея, хочет она этого или нет, – проводив взглядом спину ретировавшейся аристократки, фыркнула Алия и похвалила: – Здорово ты ее!

– С волками жить… Ой, то есть с милыми очаровательными девушками, – тут же поправилась Кара.

Но волки, наверное, лучше, хотя бы более предсказуемы. Женский разум, особенно праздный женский разум – такие потемки! Одним фонарем не обойдешься, нужно брать два, а лучше три. И переводчика со всех языков мира для общения с местными тараканами.

Дружно посмеявшись, бывшие соседки поспешили на танцы. Там Каре пришлось нелегко, как всякому, кто вздумал заниматься двумя делами одновременно. Она старалась не сбиться с шага и искоса посматривала по сторонам, принюхивалась и прислушивалась. Ничего. Нет, глупо было надеяться, что преступница станет размахивать транспарантом «Арестуйте меня!», но хоть чем-то она должна выделяться! Пока на роль убийцы короля претендовала половина участниц, а вторая половина могла отправить на тот свет первую.