Верните меня на кладбище

Кара, позевывая, поднялась в шесть утра. Когда-то она вставала так каждый день, но с тех пор разленилась. В могиле и вовсе круглосуточный отдых, спи хоть тысячу лет, потом работа в конторе, не требовавшая вскакивать ни свет ни заря. На службе у графа Экундо Кара немного встряхнулась, вернулась к былому режиму дня, но отбор снова вернул ее в атмосферу лени. Все познается в сравнении, для кого восемь утра – нестерпимая рань, а для кого-то – целых два часа лишнего сна. Однако на охоту принято выезжать на рассвете, пришлось вспомнить былые времена.

Сонные девушки в холле напоминали сомнамбул. Многие спали стоя, прислонившись к стене. Никто не злословил, не переговаривался: банально не было сил. Откуда они только брались у Розалины? Казалось, первая дама дворца перед сном принимает эликсир бодрости, иначе как в столь ранний час она излучала бодрость и готовность к труду? И снова в коричневом. Скоро от него начнет тошнить.

– Девушки, сегодня у вас крайне важный день. – Госпожа Фера прогуливалась среди подопечных, орлиным взором выискивая недостатки. У самой все идеально: прическа волосок к волоску, чистый воротничок платья, легкий макияж. – Наступило время второго тура отбора. Проверка отсеяла изначально недостойных бороться за внимание короля. Первый тур избавил нас от получивших сомнительное воспитание. Я не стану говорить, в чем заключается новое испытание, чтобы вы не смогли подготовиться. Ведите себя естественно и помните, за вами наблюдают.

Кара не удержалась от тихого смешка. «Естественно» плохо уживалось с «наблюдают». Розалина метнула на нее грозный взгляд, и госпожа Барк мгновенно превратилась в забитую пансионерку. Тут хотя бы розог нет, а в школе имелись.

– Отнеситесь к происходящему с максимальной серьезностью, – резюмировала первая дама дворца. – Да пребудет с вами удача!

Пожелание прозвучало фальшиво, но разве можно обвинять в неискренности женщину, которой навязали кучу малообразованных девчонок? Они оставались для госпожи Фера таковыми, даже если имели родословную длиной в двадцать локтей. Участницы ответили столь же кислыми, как напутствие, улыбками и нестройным «спасибо». В самом деле, уместно ли оно здесь? Кара предпочла поблагодарить. Всего три коротких слога, от нее не убудет, вдруг потом зачтется.

Девушки полагали, что лошадей подадут к павильону, но их постигло горькое разочарование. У входа дожидался только конвой гвардейцев, призванный в целости и сохранности доставить участниц к конюшне. Кару чужое недовольство рассмешило. Может, им еще в спальню лошадь привести! Если у бедняжек больные ноги, как тогда они танцуют? Одалживают ноги у соседок? На балу ведь устанешь больше, чем после короткой прогулки. Или от свежего воздуха дурнеет цвет лица? Ах да, как Кара могла забыть, в моде могильная бледность. Появись госпожа Барк на отборе сразу после воскрешения, произвела бы фурор. А если бы лежала в гробу, досрочно стала бы победительницей – никакими белилами живую кожу до цвета мертвой не доведешь. Самой Каре прогулка была в радость. Она с удовольствием размялась, подышала воздухом, заодно окончательно проснулась. Плохо только, что темно, но через часик восток поалеет. А потом все мысли разом куда-то делись, колени затряслись, во рту пересохло: Кара увидела короля! Вот он, так близко, что можно рассмотреть лицо. Разумеется, не один, в окружении стражи, придворных. Рядом министры, представители высшей аристократии, как мужчины, так и женщины. Отыскав среди них Верховного некроманта, госпожа Барк поспешила отвести глаза. Как же ему шел черный охотничий костюм с серебристым шитьем! Граф будто специально подчеркивал сущность своего ремесла, намеревался остаться грозным невидимкой посреди предрассветного мрака. Но отвернулась Кара не только из-за смущения – она заметила рядом с Морисом женщину. Казалось бы, ничего особенного, одна из многочисленных дворянок, но она держалась по-особенному, слишком близко к некроманту. Чутье подсказывало, они не просто знакомые. Сразу вспомнилось кольцо на пальце графа. Уж не невеста ли рядом с ним? Кара не желала знать. Зачем ей? Она выполнит задание и больше никогда не увидит Верховного некроманта. Только вот настроение напрочь испортилось.

– Что с тобой? – Алия сразу почувствовала перемену в подруге.

– Страшно. Там король.

Полуправда удачно скрыла истинную причину. Пусть теперь Алия возьмет на себя роль утешительницы, подарит драгоценное время для успокоения. Без холодного расчета и трезвого ума на лошади не удержаться, а с появлением невесты Мориса падать Каре окончательно расхотелось. Ну, хотя бы не на виду у всех, за поворотом в сугроб можно.