Верное слово

– Хвалил Виктор Арнольдович Угарову, но о вас сказал больше – что вы мудрая, наблюдательная и сильная женщина. И что у вас справедливое сердце. Такие слова дорогого стоят. Потому и прошу вас, Серафима Сергеевна, будьте осторожны и внимательны. В том, что, случись дурное, вы поступите правильно, я не сомневаюсь ни минуты. Но памятью Витиной прошу: ни вы, никто другой из ваших подруг и близко не подходите к Карманову. Ваш учитель ценой жизни, и, признаюсь, не без моей помощи, увёл в сторону тех, кто… уж если взял след – не отвяжется. Свободны вы теперь, не станут искать, если сами себя не выдадите. Но то опасность внешняя и известная. Она не так страшна, как другая угроза. Приглядите за подругами, Серафима Сергеевна. Тут уже не ради Вити, ради памяти Ольги Андреевны Колобовой прошу. В том, что способны вы непростое решение принять, не сомневаюсь. Просто запомните, что Александр Евгеньевич Решетников жив ещё и умом цел. Если нужна будет моя помощь – скажите. Задолжал я вам за свою формулу, много задолжал.

Он поднялся, коротко и чопорно простился и вышел, просив не провожать. Серафима осталась стоять, вспоминая каждое слово в этом странном разговоре. Тут взгляд её упал на большие, тёмного дерева часы с белым, выпуклым, как глаз циклопа, циферблатом, что стояли на комоде. Серафима подхватила чемоданчик и принялась торопливо собираться.

* * *

Бабье лето согрело мягкой ладонью асфальт. Казалось, что гул поезда доносится словно через вату – глухо, издалека. Осталась позади оплавленная от последней солнечной ласки Москва. В купе было душно. А может, только казалось. Может, не жар уходящего лета сдавливал грудь, а страх, боль не позволяли вдохнуть судорожный яд воспоминаний. Не думали никогда, что придётся по своей воле вернуться в Карманов.

Кармановское болото снилось самыми тёмными и страшными ночами, приходило в горячечном бреду. Но никогда – никогда! – ни одна из «серафимов» не поминала при свете дня и по собственной воле те страшные дни.

И вот пришло время возвратиться.

Может, и к лучшему. Взглянуть в глаза былому страху, отпустить призраки прошлого. Пусть поздно – половина жизни позади, – но освободиться от тяжести вины и обиды, а уж тогда – прав старик Решетников – ноги их больше не будет в Карманове. Может, стоило раньше возвратиться, но не хватило сил ни у одной из оставшихся восьми. Сима всегда была самой сильной, и то – не вернулась, пока сам Карманов не позвал их, настойчиво и сурово, как зовёт к станку заводской гудок. Как зовёт боевая труба, звук которой, разметав в клочья самый сладкий сон, в одно мгновение вырвет тебя из постели, заставит одеться, пока горит тоненькая командирова спичка, и поставит в строй.

Сима бросила взгляд на лица подруг. На всех читалось одно: «Неужели снова?»

Неужели проснулось, заворочалось в Кармановском болоте прошлое? Потянулось смрадными щупальцами к их – нет, не счастью – покою. Простенькой, как ситцевое платье, мирной жизни.

Вагон покачивало из стороны в сторону, изредка встряхивая, так, что звякала ложечка в стакане Лены. Нина всегда вынимала ложку, как только размешает сахар в чае, а Сима и вовсе пила без сахара. Будь здесь Нелли, она попросила бы взамен стакана в подстаканнике с Кремлём кружку, а Поленька затребовала бы дольку лимона, а не окажись того – устроила выволочку мальчику-проводнику, а потом флиртовала бы с ним в тамбуре до самого Карманова. У Рощиной были бы бутерброды с маргарином и домашний варёный сахар, колотый неровными кусками. А Ольга Колобова ела бы этот сахар с таким хрустом, что остальные невольно чаще прихлёбывали чай.

Но Нелли предстояло ассистировать на нескольких сложных операциях. Новый главный хирург, присланный из министерства, оказался сильным магом и тотчас углядел Нелькины шестнадцать по Риману, а может – заметил её чёрные глаза и решил, что не дело магу такого порядка утки мыть. Отправил на курсы, а теперь и в операционную с собой решил брать.

– Ведь это шанс для меня, девчонки, людям помогать. Жизни спасать. Пока мы «серафимами» были, я стольких погубила, что они у меня на душе как жернов! – оправдывалась Ишимова, шагая возле вагонной двери, пока поезд набирал ход. – Вы не держите зла. Если поймете, что плохо в Карманове, телеграмму пришлите, и я тотчас… А так, ведь впервые за столько лет вот она, мечта…

Нелли растерянно посмотрела на свои ладони, словно видела в них уже спасённую своим даром жизнь, хотела сказать что-то ещё, но колёса стучали всё веселей. И вскоре тоненькая фигурка «грузинской княжны» на полупустом перроне стала не больше карандаша, потом – не крупнее спички, а после и вовсе скрылась из виду.

Остальные не пришли даже проводить. Поленька сразу сказала, что и к поезду кармановскому не приблизится, но обещала, что если понадобится узнать что-нибудь, сделает возможное и невозможное. И Серафима посочувствовала тем, кто встанет на пути у высоких Прасковьиных каблучков.