Верность виконтессы. На службе Ее Величества

Широко шагнув вперед, Алексей повернулся и резко остановился перед ней. Виконтесса не успела среагировать и ткнулась лбом в его подбородок. Отступив на полшага назад, она подняла лицо и встретилась с его жадным взглядом. Половодье чувств, бурлившее в мужских глазах, на миг захлестнуло и ее. Громко сглотнув, Сабина еле слышно прошептала:

- Что же случилось месяц назад?

- Я осознал, как сильно вас…

Не дав ему договорить, она прикрыла пальцами его рот:

- Это лишнее, Алексей.

Сабина уже вынырнула из магического омута его взгляда и, обойдя новгородца, пошла вперед по песчаной дорожке. Сегодня утром все они пережили глубокое потрясение, и виконтессе не хотелось усугублять ситуацию еще и выяснением недопустимых любовных отношений. Она дорожила обществом этого веселого разговорчивого мужчины, который скрашивал ее тоскливые дни, полные дум о сыне и муже. Без Алексея отчаяние совсем захлестнуло бы ее. Поэтому Сабина не хотела, чтобы ненужные признания наложили определенный отпечаток на их взаимоотношения, ведь тогда придется недоговаривать, лукавить. В конце концов ей это надоест и она начнет избегать его.

Окончательно успокоившись, виконтесса обернулась и увидела, что Алексей так и стоит к ней спиной. Очевидно, он совершенно растерян. Угрызения совести заскреблись у нее внутри: в какой-то мере именно ее вопрос спровоцировал его признание. А услышав пусть и недосказанные, но уже понятные и - чего греха таить! - приятные любой женщине слова о любви, она, как легкомысленная кокетка, тут же прервала его. Получилось довольно жестоко. Сабине стало жаль влюбленного мужчину, и на ум пришла спасительная истина: лучший способ извиниться - это сменить тему разговора. Чтобы избавиться от взаимной неловкости, Сабина весело воскликнула:

- Алексей, помните, вы когда-то обещали рассказать мне историю появления толпы императоров на ромейских землях?!

Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее и медленно двинулся навстречу. Когда Алексей подошел ближе, на его лице уже сияла привычная улыбка.

- Конечно, помню. А вы действительно желаете услышать этот рассказ именно сейчас?

- Что нам может помешать? Мои комнаты наверняка будут мыть и чистить весь день. Хайфа занята слугами, а потом будет объясняться с Маликом. Так что у нас с вами уйма свободного времени. Предлагаю устроиться в уютной беседке возле цветущих персиков. Погода сегодня великолепная, солнечная, настоящая весна. И если вам не трудно, прикажите подать что-нибудь перекусить, я ведь так и не позавтракала. Моему чаду в животе наплевать на наши страсти, оно требует еду. Думаю, и вы голодны.

- Сейчас все сделаю! - В глазах Алексея промелькнуло откровенное восхищение женщиной, которая так непринужденно вывела их обоих из щекотливой ситуации.

Они доели пирожки с сыром и шпинатом, запили разбавленным вином, и Сабина передвинула опустевший поднос на край скамьи:

- Я готова вас слушать.

- С чего начать?

- О захвате Константинополя в апреле 1204 года я слышала подробный рассказ из уст очевидца - моего первого супруга. Мне интересно, что же произошло потом.

Алексей устроился вполоборота к ней и закинул локоть на спинку скамьи, застеленной покрывалом из хорошо выделанных овечьих шкур.

- Итак, Константинополь оказался в руках воинов-католиков[110]. Покончив с грабежами, они созвали особую коллегию, которая после недолгих дебатов выбрала императором Бодуэна Фландрского[111]. Престол патриарха отдали венецианцу. Таким образом, высшую власть в древнем городе разделили поровну между двумя главными силами завоевателей: франками[112] и венецианцами. Правда, один из главных предводителей штурма Бонифаций Монферратский[113] счел себя обделенным, поскольку тоже претендовал на древний константинопольский престол.

Но интриговать он не стал. Бонифаций был отважным воином и к тому же неплохим политиком, поэтому довольно быстро завоевал Фессалоники. Этот город он сделал столицей своего нового королевства, территорию которого увеличивал с каждым днем. Помимо этих двух государств возникли еще Афинское герцогство и Ахейское княжество. Но все они в конце концов признали себя вассалами Бодуэна - константинопольского императора.

- Как долго они правили?

- Недолго. И Бодуэн, и Бонифаций вскоре погибли в сражениях с болгарами. На трон в Константинополе взошел Анри, брат Бодуэна. Анри оказался способным правителем, в отличие от брата он активно привлекал на свою сторону греческую аристократию. В результате его умелого правления - там женился, там договорился - были заключены мирные договоры и с болгарским царем, и с никейским императором Феодором, и с властителем Эпира Михаилом. Жаль, умер Анри довольно рано, не дожив и до сорока. Если бы он прожил подольше, то сильно укрепил бы власть франков на древней ромейской земле. Увы, после смерти Анри трон занимали слабые правители, потерявшие в конце концов все ранее завоеванные земли, за исключением самого Константинополя и узкой прибрежной полосы у Пропонтиды.

- Алексей, внесите ясность: Феодор и Михаил тоже императоры?

- Императоры! И не только они!