Верность виконтессы. На службе Ее Величества

- Наш караван везет товары, необходимые для простых горожан: сукно, гончарные изделия, кожу, медь, металлические заготовки для хозяйственной утвари, деревянные обухи и черенки. Всего сразу и не вспомнишь.

Уже не слушая его, Жан отдал приказ двигаться дальше к Константинополю, и купец уныло повесил голову. Бодуэн тоже был разочарован, но возразить грозному де Бриенну не посмел. И тут к Жану почти вплотную подъехал Габриэль:

- Сир, я не понаслышке знаю, что происходит, когда нападают на караван. Сам охранял караваны много лет.

Жан в изумлении выгнул брови дугой, но Габриэль предупредил его вопрос:

- Расскажу об этом позже. Сейчас же уверяю: если грабеж обоза уже начался, - купец в подтверждение энергично закивал, - то мы легко справимся с разбойниками.

- Но это не разбойники, а хорошо обученные болгарские воины, - возразил Жан, крайне удивленный напористостью виконта.

- Сейчас они обычные грабители, никак не ожидающие удара в спину. Решайтесь, мессир, дорого каждое мгновение. Мои люди справятся.

Габриэль так и сказал тогда: не «гвардейцы императора», а «мои люди». Столь нахальное заявление подзадорило Жана. Он с любопытством ждал развязки.

- Ну что ж, виконт, командуйте. Но если вы потерпите поражение и останетесь живы, пощады от меня не ждите.

- Договорились.

Оба поняли: сегодня главная проверка Габриэля. И он с честью ее выдержал.

Прекрасно вышколенный отряд под его умелым командованием сработал безукоризненно.

Гвардейцы дрались бесстрашно, при этом ни один не ввязался в бравурную показательную схватку и не пустился без команды в погоню. Все, включая Бодуэна, беспрекословно исполняли приказы виконта, который непостижимым образом держал всех под контролем. При этом скользкий от крови меч Габриэля мелькал в самых тяжелых стычках. В конце концов караван отбили, большинство болгарских воинов полегло рядом с телегами, кого-то пленили и лишь жалкие остатки напавших смогли бежать.

За многие годы поражений наконец-то пусть маленькая, но победа, окрылившая франков в Константинополе.

Воспоминания об этом вызвали на лице Жана довольную улыбку. Он потянулся, расправляя плечи, и удовлетворенно крякнул. Зосим зашевелился, видно встал с подоконника, готовый исполнить любую команду. Император махнул ему рукой, мол, сиди, все в порядке, и продолжил размышлять.

Приятно, что он не ошибся в Габриэле, оценив его с первого взгляда еще тогда, в ноябре. В тот день де Бриенн в сопровождении свиты вышел из храма Святых Апостолов и вдруг его дерзко остановил незнакомый рыцарь, слегка поклонился и представился без всяких сложных церемоний, так популярных в Константинополе и ненавистных свободолюбивым франкам[121] Жан даже испытал легкую ностальгию по родной Шампани и Франции, где рождаются такие, не склонные к угодничеству, рыцари. Но это в глубине души. Внешне император выглядел недовольным и грозно посмотрел на наглеца, посмевшего столь самоуверенно нарушить придворный этикет. Будучи очень высоким, де Бриенн привык смотреть на всех сверху вниз, но сейчас его глаза неожиданно оказались вровень с глазами рослого виконта. Жан знал силу своего пронизывающего взгляда, с легкостью ломающего любой встречный взор. Обычно люди тут же пугливо опускали веки, а кто послабее - и голову. Но взгляд Габриэля остался твердым. Виконт продолжал прямо смотреть ему в глаза, пока сам император не рассмеялся и не предложил новичку тут же присоединиться к его свите, пообещав, что, как только освободится, немедленно побеседует с ним.

Постепенно Жан заметил за собой неосознанное стремление посоветоваться с виконтом во всем, что касалось военных дел. Более обдуманных, четких, а главное результативных советов никто из его окружения дать не мог.

Одним словом, Габриэль стал его правой рукой. Правда, червь сомнения в истинных причинах внезапного появлении виконта в Константинополе постоянно подтачивал де Бриенна, но сегодняшнее донесение лазутчика из Франции уничтожило последние опасения.

Все, решено! Жан отдает под управление виконта Халкидон и Хризополь - два городка, находящиеся на противоположной стороне Босфорского пролива. У де Бриенна никак не доходили руки укрепить эти стратегически важные крепости, охраняющие азиатский берег Босфора. Если его тезки - болгарский Асень и ромейский Ватац - и впрямь намерены осадить Константинополь, то надо поторопиться. Габриэль уже показал себя прекрасным организатором и знатоком воинского искусства. Значит, эта работа ему по плечу. Да и других вариантов у Жана просто не было.

Рассмеявшись неожиданно легким мальчишеским смехом, император поднялся с кресла и с удовольствием потянулся, как человек, выполнивший тяжелую работу.

- Зосим, мне необходимо поговорить с виконтом в непринужденной обстановке. Поэтому организуй вечером пир. Повод придумай сам и оповести приглашенных. Только пусть их будет немного. Главное, мне нужен виконт.

* * *