Вернуть невесту. Ловушка для попаданки 2

— Более чем. Мы с Ани неплохо провели время в ваше отсутствие, — хмыкнул Аллан и тут же посерезнел. — Что сказал повелитель? Потери большие? Нет? Хорошо… Хорт, нам бы присесть куда-то, и девушку устрой поудобнее. Ночь предстоит долгая.

Ночная беседа, действительно, получилась долгой, непростой, но очень плодотворной. И началась она с моего вопроса:

— Кто такие каэды? Я ничего о них не знаю… или забыла. Что, в принципе, в моем положении одно и тоже, — обвела взглядом притихших мужчин, пожала плечами и закончила: — В справочниках и энциклопедиях упоминаний о них не встречала. И учитель ничего не рассказывал.

— Прости, не думал, что эта информация понадобится, — мэтр смущенно откашлялся, — У нас с тобой и без того было чем заняться. А в учебниках, и правда, сведений о каэдах практически нет.

Я кивнула, принимая его объяснения.

Что верно, то верно, дел у нас хватало. Учебной нагрузки тоже. География, история, политическое устройство Краира, законы, этикет, правила поведения… Все, что в первую очередь нужно и важно знать попаданке о новом для нее мире. А еще я изучала травы, помогала Хоббу в лаборатории, занималась лавкой и организацией бизнеса, и, наконец, после того, как меня принял Лес, начала работать проводником. Тут уж не до книг — на сон времени почти не оставалось.

Если я и читала что-то о войнах, то только о клановых, чтобы лучше понимать расстановку сил в империи. Но, оказывается, в мире велись и другие сражения. Более древние кровопролитные и страшные, о которых нигде не писалось и о которых помнили лишь немногие посвященные.

— Люди называют это Хаосом, не очень понимая, что он из себя представляет, — негромкий голос Фарна разносился по поляне удивительно отчетливо. — Хаос злобен, коварен, жесток и надежно отделен от нашего мира Гранью. Вот все, что нужно знать простому обывателю.

— А на самом деле? — тихо поинтересовалась я.

— На самом деле, нет никакого Хаоса. Есть Сумеречный Лес — злейший враг Вечного. Каэды его порождение. Неизвестно, когда появились оба Леса и началось их противостояние, они существовали всегда и, скорее всего, возникли вместе с Краиром. Испокон веков Вечный защищал людей и все живое, а Сумеречный питался их душами, энергией, магией, высасывая до дна и оставляя лишь пустые оболочки. Борьба велась столетиями и унесла тысячи человеческих жизней, пока Вечный не послал людям четырех мистических зверей.

— А по какому признаку выбирались первые носители? — я вскинула голову и вопросительно взглянула на Кайдена.

— Самые смелые? — предположил он.

— Самые настойчивые, — выдвинул свою версию Хобб.

— Самые наглые! — усмехнулся Граэм.

— Самые подходящ-щ-щие, — пояснил, приподнявшись из травы, Хортос. Причем, на этот раз слышали его все, без исключения. Даже Хобб. — Те, кто сумел принять зверя, слиться с ним. Это потом уже они стали смелыми, настойчивыми и наглыми. Мы наделили их силой, властью, особыми способностями и связующими артефактами. А взамен они поклялись оберегать и хранить этот мир.

— Так все и было, — подтвердил Фарн. — Совместными усилиями стражам удалось изгнать Сумеречный за Грань и запечатать ее. На Краире на долгие века воцарился мир. Каэды если и проникали сюда, то только случайно, от них удавалось избавиться быстро и без особых потерь. Первые носители, исполняя клятву, засекретили сведения о Сумеречном Лесе, чтобы какой-нибудь сумасшедший маг не поддался искушению и не использовал эти знания в своих целях. Настоящее положение вещей известно только прямым потомкам отцов-основателей.

— Но о подлинных свойствах связующих артефактов не догадываются даже они, хотя и пользуются ими до сих пор, — вмешался мой неугомонный феникс. Слетел с ветки и важно надулся, привлекая к себе общее внимание. — Обо этом знаем лишь мы, звери.

Связующие артефакты…

И мне как-то вдруг вспомнились портреты на стенах клановых святилищ, суровые мужчины, изображенные на них, и то, что их объединяло. Ну и таинственное Фенино «вместилище», конечно.

— Артефакты… — протянула я, поманив к себе птица. — Это ведь клановые кольца, да? И в чем же их истинное назначение?

— Клановые кольца? — вскинул брови Фарн.

Аллан тоже выглядел заинтересованно-удивленным. Похоже, и Дракона, и Василиска заинтриговала моя версия.

Ну, да, их же родовые артефакты никто не объявлял вместилищем, не селился там, не тащил самих лордов ночью в зал предков и не заставлял бросать кольца в алтарный «столб», уверяя, что это жизненно необходимо. Я, конечно, могу ошибаться, но, скорее всего, ничего этого в «нормальных» резиденциях не было. Это только у нас с Феней все не слава богу. Избранная зверем — иномирянка-недоучка, сам зверь неполноценный, кольцо не до конца активировано, и даже клановое дерево не выращено.

Кстати, а почему? Куда делось прежнее? Было ли оно? А у других родов есть деревья? И вообще, где наше место силы? Почему я его ни разу не видела?

Посмотрела на феникса, в свою очередь опасливо косящегося на меня, и уже открыла рот, но… передумала пока спрашивать. Пусть сначала на предыдущий вопрос ответит.