Вернуть вчера

— Зря, конечно, вы не взяли билет на "Королеву" или хотя бы "Принцессу", — заметил Радек. — Там вам было бы гораздо привычнее и куда комфортнее.

— Не верь ему, Джонни, — вмешалась Лиз. — Они ничем не лучше вот этой самой "Девы".

— Но зато они пассажирские суда, — настаивал Радек. И вдруг заговорщицки подмигнул мне. — А среди пассажиров почти всегда оказывается несколько роскошных блондинок.

— До того, как Айвора повысили в должности, — объяснила Лиз, — он служил третьим помощником на "Королеве Луны".

— Повысили в должности? Возможно, это и можно было бы считать повышением, если бы только на этой посудине была бы предусмотрена должность третьего помощника. Но его здесь нет.

— А сколько пассажиров вы берете на борт? — поинтересовался я.

— В принципе, можем взять двенадцать. Но сегодняшним рейсом летите вы один.

— Мистер Радек! — раздался голос из переходного шлюза.

— Я здесь, сэр!

— Задраивайте люки! И поторопитесь!

— Сейчас, сэр! Уже иду!

— Джонни, если вдруг что, — сказал Стив, — не забудь позвать на помощь.

— Уж не забуду.

— До свидания, Джонни, — проговорила Лиз. Она порывисто обняла меня, потом еще раз, и я вдруг подумал, что глубоко заблуждался на счет ее якобы материнского отношения ко мне.

— Мистер Радек! — снова раздался из распахнутого люка все тот же нетерпеливый голос.

— Ладно, друзья мои, пора прощаться, — объявил второй помощник. — Нам еще надо успеть поднять в воздух вот эту посудину.

В сопровождении Радека я поднялся по трапу. Дожидавшийся нас наверху офицер в форме помощника капитана приветливо кивнул мне, а затем отдал распоряжение девушке, облаченной в летную униформу:

— Мисс Бенц, пожалуйста, проводите этого джентльмена в его каюту.

— Следуйте за мной, сэр, — вежливо сказала она.

Вслед за ней я вошел в осевую шахту и поднялся наверх по винтовой лестнице. Лифт на таком крохотном корабле был бы непозволительной роскошью. Карабкаясь вверх по лестнице, я по привычке обращал внимание на расположение различных уровней и зон. Вот грузовой отсек. Вот здесь был установлен гироскоп, но, разумеется, на следующем уровне отсека для межзвездного двигателя не было и в помине. Площадки для выращивания растений в условиях космоса, так называемой "фермы", тоже не было. Поначалу это показалось мне странным, но потом я понял, что лунный грузовик попросту не нуждается в таком оборудовании, так как запас воды и пищи, необходимый для непродолжительного перелета, запросто умещался в грузовом отсеке, а воздух в помещениях корабля очищался химическим путем, причем недостаток кислорода восполнялся за счет дополнительных кислородных цилиндров.

Мы вышли на пассажирский уровень, где вокруг центральной шахты располагались двери шести двухместных кают — полдюжины одинаково тесных клетушек в форме сектора. Стюардесса распахнула передо мной дверь одной из них, и я нерешительно заглянул внутрь.

— Вы когда-либо путешествовали на космическом корабле, сэр? — вежливо поинтересовалась она.

— Да, — ответил я, но в душе даже порадовался, что мне был задан этот вопрос. Очевидно лишь Радек, приятель Лиз, знал о том, что я был астронавтом, а так как репутация моя на данном поприще была сильно подмочена, то чем меньше народу на этой посудине будут знать о моем прошлом, тем лучше. — Да, — сказал я. — Но только на межзвездных судах.

Она ослепительно улыбнулась мне.

— Тогда, возможно, наши требования покажутся вам немного странными. Во время старта ваша ручная кладь должна находиться вот в этом шкафчике. И, разумеется, вам следует принять лежачее положение…

Я понял, что она дожидается, пока я растянусь на койке.

— Теперь пристегнитесь вот этими ремнями.

Я покорно следовал ее инструкциям.

— Пристегнуть ремни, — внезапно прохрипел динамик внутренней трансляции. — Пристегнуть ремни. Всем приготовиться к старту. Начинаю обратный отсчет.

— Черт! — досадливо выругалась девушка. — Этот старый пень… наш капитан… вечно он куда-то торопится. Мне придется стартовать в вашей компании. Не возражаете?

— Ничуть, — сказал я, чувствуя некоторое разочарование, когда вместо того, чтобы лечь рядом со мной, она расположилась на свободной койке и привычным движением набросила на себя ремни безопасности, ловко защелкнув замки.

— Десять, — раздалось из репродуктора. — Девять… восемь…

— Первые пятьдесят километров приходится лететь на химическом топливе, — пояснила девушка. — Оттого у нас и разгон такой большой.

— Четыре… три… два… один… Старт!

Добавить к этому было нечего. Для человека, сидящего за пультом управления в кресле пилота, даже среднее ускорение может оказаться если и не болезненным, то достаточно изнуряющим. А в лежачем положении, можно было подняться в небо с комфортом. И тогда я решил, что быть пассажиром, в конце концов, совсем не так уж и плохо.

Глава 12

Путешествие было непродолжительным и по-началу довольно скучным.