Вернуться из смерти

  Глядя на ссутулившихся зло стискивающих копья воинов, Авенат, как в книге, читал их мысли. Честно говоря, он их где-то понимал. Юный дурачок гонит их на верную и, что важнее, бессмысленную смерть. А сам-то в никарровых доспехах, которые и в упор не всякая пуля одолеет. Ну, разве что, из седла вышибет... Хорошо ему на коне гарцевать, пока остальные в снежном крошеве барахтаются. А эти-то, на холме, только что голые задницы не показывают - и то, наверное, лишь оттого, что слишком холодно...

  - Ну что, под себя напускали! - стыдил их король. - Может, вам лучше надеть юбки и взять прялки? А я, так уж и быть, наберу в дружину девок-рабынь с кухни!..

  Возможо, королёк бросился бы в новую атаку один, и тем бы всё кончилось - но в этот момент на холме возникло какое-то новое движение. Сначала Авенат порадовался, что предводитель картиров, наконец, утратил чувство реальности - но атаковать он не стал. Наоборот, картиры развернули пушку, закинули джезайлы на плечи - и двинулись в горловину долины, куда полчаса назад ушли остальные. Уходили грамотно: человек двадцать с джезайлами держали на прицеле дружинников, да и пушка ехала так, чтобы в любой момент, едва упрётся станиной в землю, могла выстрелить. От кавалерийской атаки или других каверз их прикрывали ещё человек десять копейщиков. Сразу арьергард не стопчешь, а через минуту остальные развернутся в боевой строй - и тогда, даже если удастся с ними справиться, цена будет неподъёмной.

  - Не атаковать, - распорядился Авенат. Но и король - или, что вероятнее, воевода - наконец тоже проявил подобие разума. С торжествующим рёвом дружинники перехлестнули злополучный холм - и, точно селевой поток, хлынули в долину. Но даже теперь они держались от отходящих на почтительном расстоянии - шагов сто пятьдесят, а то и двести. С такого расстояния хороший стрелок вполне способен вогнать пулю в грудь или живот, да и о картечи не стоит забывать - но картирам ещё предстояло освоиться с джезайлами. И снова их предводитель поступил мудро, предпочтя поберечь патроны. Нет сомнений, хочет соединиться с основным войском, отход которого так здорово прикрыл - и обрушиться на врага всеми силами. Или выйти на север, к валунам? И в том, и в другом случае его планам надо помешать!

  - Скачите к нашим, и к королю. Нужно попытаться догнать их и навязать бой в долине! Всеми силами - преследовать дикарей, не дать им соединиться с остальными!

  "Благо, тут они снег уже вытоптали, а то, что осталось, атаку не задержит!"

  Королевская дружина, следом за ней и алкские сотни качнулись вперёд, снова заскрипел под сотнями ног и десятками копыт снег. Сил выкрикивать клановые кличи у северян уже не осталось, а алки молчали, опасаясь простыть в здешнем лютом морозе. В любом случае вперёд шли с охотой. Враг отступает! Ещё одно усилие - и можно будет сломить сопротивление, превратить войско племён в стадо бегущих людей, которых можно рубить почти безнаказанно, сполна платя за долгую тяжёлую битву... Впрочем, людей вперёд гнала не только близость победы. Стоило остановиться - и лютый холод легко проникал под пропотевшую одежду.

  На одном дыхании войско проскочило горловину долины, двигаясь по руслу замёрзшей реки, оно почти догнало войско королевы и самих картирских наёмников. Правда, их предводитель снова показал себя с лучшей стороны, вовремя свернув с русла на север - в ту часть долины, за которую её и прозвали Долиной Тысячи Камней. Зато всё остальное войско оказалось южнее, на ровном как стол, продуваемом всеми ветрами поле, обрамлённом неприступными скалами.

  "Всё, - удовлетворённо подумал Авенат. - Теперь им всем некуда деваться. Бой выигран".

  В этот миг камень, стремительно прогудевший над головой, с металлическим хрустом ударил в голову гонца...

  Взвились в воздух другие камни. Десятки... нет, сотни... скорее, даже тысячи.

  - Это ещё что такое, ... ... ...?! - непристойно выругался Авенат.