Вернувшийся

Макар задумчиво посмотрел вдаль. Земля имела постоянный, хоть и небольшой уклон, и строящиеся когорты гномов были как на ладони. Так же хорошо просматривались и корабли противников. Слева и справа из-за гор стали появляться силуэты людских фрегатов. Они медленно выплывали, строились в боевой порядок и замирали в отдалении. По большому счету на море никто из людей воевать не собирался. Сколько ни думали, гарантированный способ пробраться на вражеский корабль, везущий воплощение божества, не придумали. Поэтому нашли способ заставить вражеские войска принять бой на суше. Для этого в спешном порядке модернизировали прибывшие фрегаты Гамраша и Суздана.

Тем временем от гномьих полков раздался короткий грозный рык, и когорты двинулись вперед.

– Ауле остался на корабле! – в бессилии закусил губу Макар. – Как мы до него доберемся?

Действительно, высокая фигура каменного бога была отчетливо видна на одном из кораблей гномьей флотилии.

– Пока не знаю, – процедил Кук и повернулся к вестовому: – Дуй к советнику, пусть срочно что-то решает.

Вестовой убежал. Первые боевые когорты гномов, усиленные большим количеством троллей, преодолели четверть расстояния, а высадка все еще продолжалась. Однако дальше в четком движении войск наметился хаос. То одна, то другая когорта вдруг меняла направление движения и смещалась в сторону, дистанцируясь от центральных колонн.

– Что они задумали? – нервно дернул глазом Кук.

Макар с ректором переглянулись.

– Похоже, Хардон все же выполняет свою часть договора, – кивнул ректор.

– Это замечательно, – потер руки Кук, успокаиваясь. – Меньше народа погибнет. А что Ауле?

– Может, он после всех высадится? – предположил ректор.

Макар лишь пожал плечами. Гадать не хотелось.

Первые гномы преодолели треть пути. Они никуда не спешили, давая время высадиться и принять боевое построение остальному войску. Сместившиеся во фланги когорты практически прекратили движение и все ощутимее отставали.

Гномы, высаживаясь, казалось, совсем не обращали внимания на появившуюся людскую флотилию, а вот эльфам такое соседство не понравилось. Их корабли четко разделились поровну и резво рванули навстречу противнику. Однако так же резко вынуждены были и отступить, когда в них полетели амфоры с греческим огнем. Бронебойные стрелы, конечно, собрали свою смертоносную жатву, находя цели и за толстыми бортами, но это капля в море по сравнению с пылающими и тонущими кораблями эльфов. Лишь один, неосмотрительно близко подошедший корабль людей эльфам удалось потопить, всадив ему под ватерлинию копье из баллисты. Напитанное магией, оно растворило приличный участок обшивки. Остальные подобной ошибки не совершили, атакуя эльфийский флот с безопасного расстояния. Отступающего противника люди не преследовали, у флота была иная цель, нежели полноценное морское сражение. Потеряв с десяток кораблей, эльфы вернулись к первоначальной позиции.

– Кажется, всё, – убрав подзорную трубу от лица, произнес Кар Гроген. – Все высадились.

Макар посмотрел вдаль и вздохнул. И без увеличительных приборов было видно, что Ауле остался на своем корабле.

– Тысяч пятнадцать, – прикинул Кук, разглядывая медленно движущиеся, закованные в броню ровные квадраты гномов.

– А нас сколько? – поинтересовался Макар.

– Поверь, если Хардон передумает и эти отделившиеся войска пойдут в атаку вместе с остальными, то нам хватит, – не стал уточнять цифры Кук.

– У нас же пушки!

Кук пожал плечами:

– Только на них и надежда.

И, словно подтверждая его слова, артиллерия заработала. Северяне и гамрашцы, хоть и были заранее предупреждены о сильном незнакомом грохоте, почти поголовно вздрогнули. Даже бывшие земляне не остались равнодушными. Кто-то охнул, кто-то матюгнулся, а кто-то и вовсе радостно заулюлюкал, пытаясь перекричать грохот канонады.

Макар перевел взгляд на войска противника. Людям-то было страшно, а каково гномам?

Гномам и их камнекожим сателлитам-троллям было плохо. Первые же снаряды легли так плотно и кучно, что Макару, не испытывающему к коротышкам какой-то персональной ненависти, стало их по-настоящему жалко. Невооруженным взглядом было видно, как разлетаются закованные в сталь тела гномов при каждом удачном попадании, как падают двухметровые серокожие великаны, пробитые руническими пулями.

Канонада не стихала минут двадцать. Небо заволокло дымом и пылью. Недолетов, как и перелетов, было много, и видимость упала практически до километра. Наконец грохот стих, и люди, так и не сдвинувшиеся с места, принялись напряженно всматриваться в даль.

26-е наррока

Острова Короны. Эльфы

Матаири был зол и едва сдерживал гнев. Тем более что и выплеснуть его было не на кого. Рядом стояла лишь Мать-природа, а хотелось пару десятков плененных людей, чтобы рубить им головы или жечь магией. Однако пленных людей нет и в ближайшее время вряд ли появятся. Эти смертные умудрились щелкнуть по носу эльфов, великих воителей и травников. Экстракт корней салдинского дерева на сей раз не справился с огнем. Этот фиртов огонь пожирал все, к чему прикасался, включая воды Торгового океана.