Вертикальный мир

— Пусть этот огонь освещает твой путь до тех пор, пока в тебе не родится внутренний свет. Там тебя ждут две дороги. Они внешне похожи, но ведут одна — ко мне, другая — в никуда. Пусть твоё сердце подскажет правильное направление. Помни одно: куда бы ты ни пошла — назад дороги нет!

Тали ещё раз заглянула в бездонные синие глаза…

— Я всегда буду рядом с тобой, — сказал Ассаван, и всё его прекрасное лицо озарилось светом неиссякаемой щедрой любви.

Двое служителей помогли Тали спуститься вниз по узкой лестнице с очень крутыми ступенями, в полутёмном помещении было прохладно и пыльно. Тали видела, как медленно ползла плоская плита над её головой и постепенно исчезали синие глаза, красно-золотой пояс и полы белого плаща. Отверстие скрылось, и камера озарилась одиноким желтым светом факела…

Тали огляделась: она находилась в небольшой комнате с гладко отшлифованными стенами. Впереди, напротив каменной лестницы, виднелся вход в темный коридор. Она пошла по нему и через некоторое время заметила резкий уклон. Тоннель петлял то вправо, то влево, затем стал сужаться, потолок становился ниже. Тали уже шла согнувшись, держа факел впереди себя. Царство темноты её не пугало; она думала о том, что следует отыскать выход, что испытание это проходили сотни людей ранее и что пока в её путешествии нет ничего неприятного. Огонь раскрашивал жёлтым бесцветные стены, и от его уютного мерцания на душе было спокойно. И вот впереди, в конце коридора, показался свет. Тали заспешила туда и через некоторое время очутилась в комнате, слабо освещенной двумя факелами. В центре, перед её взором, находился широкий проход, освещенный внутри огнями и убегавший наверх, всё выше и выше… Казалось, он стремительно выведет из подземелья того, кто проследует по нему, и дорога закончится победой. Тали подошла к нему ближе, подозрительно заглядывая внутрь, и какое-то смутное чувство проснулось в ней. Оно заставило её остановиться и оглядеться, и тогда девушка заметила еле различимый, тающий в тени дверной проём в соседней стене. Это был вход во второй коридор, узкий и тёмный, уводивший круто вниз, в безжизненный мрак. «Куда же мне идти?» — подумала Тали, вглядываясь в слепое пространство.

Сердце её учащённо забилось. Она не могла выбрать, не понимая, что должно являться критерием. Там, где свет, всё было очень просто и ясно, и она без колебаний пошла бы туда, если бы только не странное беспокойство в душе. Куда вела та дорога в темноте, и почему она уходила вниз? А впрочем, разве отсутствие света может испугать её, тем более что в руках у неё факел, переданный Ассаваном? «Пусть этот огонь освещает твой путь до тех пор, пока в тебе не родится внутренний свет», — всплыло в её памяти. Что для неё была тьма, когда с ней такое сокровище? Она подошла ближе, освещая внутреннее пространство чёрного коридора, и вдруг заметила на его потолке перед самым входом символ крылатого солнца. В ярко освещённом тоннеле такого символа не было, и Тали стало очевидно одно: нужный путь — путь во мраке. Эта дорога была намного труднее первой и потому всё больше внушала доверие. «А золотой символ? Неужели он может обмануть меня? Нет! Крылатое солнце указывает верный путь!»

И Тали вошла в узкий, дышавший ледяным воздухом коридор. Он очень круто сбегал вниз, но всё время вёл прямо. Она продвигалась так достаточно долго, однообразие начало надоедать. Холод одолевал её; от огня впереди было немного теплее, но спина зябла, а мышцы дрожали.

Через некоторое время она вышла в огромный тускло освещённый зал. Шум капавшей воды привлёк её внимание и заставил внимательно оглядеться. В трёх шагах впереди себя она различила сверкание водной глади, целое подземное озеро заполняло длинную прямоугольную комнату, задняя стена которой таяла в темноте. Но, что поразило Тали, здесь ощущался сильный ветер… Он трепал её волосы и склонял пламя факела к противоположной стене. Это могло означать только одно: если воздух движется — значит, ему есть куда двигаться, и, следовательно, выход существует!