Вертикальный мир

Собравшись с духом, Тали решительно сделала несколько шагов вперёд и оказалась в ледяной воде. Озеро становилось глубже, вода доходила ей уже до пояса. Тали понимала, что должна дойти до конца, но ноги её начало сводить, мышцы деревенели и переставали слушаться. «Плыть? Но как? В таком холоде я долго не выдержу… назад нельзя…» Тали стояла в нерешительности, не зная, как поступить. И пока она раздумывала, тело её потеряло чувствительность. «Скорее к берегу!» — подумала она и повернула обратно. Стоя у кромки воды, Тали дрожала от холода, мокрое платье прилипло к ногам, замёрзшие пальцы с трудом удерживали факел. Озеро было достаточно длинным, и теперь ей стало очевидно, что переплыть его невозможно. «Как же дальше? — думала она. — Как мне попасть на ту сторону? А может быть, есть какой-то другой путь?» И Тали пошла вдоль берега, осматривая стены, потолок, границу озера. Справа от коридора, через который она попала сюда, в воде Тали заметила более светлое прямоугольное пятно. Подойдя как можно ближе, она разглядела в тусклом мерцании факела небольшое возвышение на дне. Кругом нее была вода, и только эта маленькая плоская кочка находилась почти вровень с поверхностью. Тали прошла немного вперёд, оказавшись в ледяном озере по колено, затем с лёгкостью взобралась на крошечный «островок». Как она и предполагала, на небольшом расстоянии оттуда виднелся следующий камень. Так, медленно, шаг за шагом, стараясь сохранять равновесие, Тали перебралась на противоположный берег. Озеро наполняла ледяная вода подземных источников, и оно было, по всей видимости, достаточно глубоким; переплыть его обычный человек был не в состоянии. Но разве подобное требовалось от искателя мудрости? Разве кто-то хотел от неё сверхчеловеческих способностей? Разве кто-то стремился её погубить? Всё это было нужно лишь для того, чтобы она научилась не останавливаться и не сдаваться! Этот суровый урок был необходим ей для понимания простой истины: нет ничего невозможного! Ученик должен искать решения, даже если они неочевидны, даже если кажется, что выхода нет, даже когда тело корчится от холода или боли. А ответ всегда прост! И он всегда рядом!

Тихая вода осталась позади; перед Тали была ровная влажная стена. Внимание девушки сразу привлёк черный квадрат на ней, и, подойдя ближе, она увидела крошечную, уходящую вдаль шахту, такую узкую, что если в неё и мог проникнуть человек, то двигаться он бы там мог с трудом, а дышать стало бы целым испытанием. «Нет! — шепнула Тали, — я не пойду туда. Нет!» Она подняла факел и стала разглядывать стену в поисках другого выхода. Три раза она осматривала гладко отполированную поверхность, ощупывая её пальцами и ища какой-нибудь потайной ход. Но на стене ничего не было, ни единой щелочки, ни единого выступа — ничего, что могло бы отменить страшный приговор, уготованный ей. «Что же делать? Что делать? Здесь должен быть выход!!! Но где же он?»

Когда она снова взглянула на черную шахту, по всему её телу пробежала леденящая дрожь. «Что же там, в этой темноте? Куда приведёт меня эта „нечеловеческая“ дорога? Разве можно назвать это — выходом?» Тали оглянулась назад: глубокое ледяное озеро показалось ей благословением. Там она могла идти, держа в руках факел, а здесь даже для неё самой слишком мало места! «Может быть, лучше вернуться? А вдруг я изначально выбрала не тот путь? Вдруг коридор, освещенный факелами, привел бы меня к Ассавану? Мне нужно было только выбрать свет! Да-да, свет! А я вместо этого отправилась во мрак, вниз… О, боги, что же делать?»

«Назад дороги нет», — наконец прошептала Тали, вглядываясь в черную пустоту шахты. Слова эти подхватило эхо и странным протяжным шелестом отозвалось где-то вдалеке. «Только одно может заставить меня пойти туда», — решила она и сама ужаснулась этой мысли. Заглянув внутрь, в неровном золотистом свете на внутренней стене она увидела…

…крылатое солнце…

Воткнув факел в подставку перед входом, Тали втиснулась внутрь, и всё погрузилось во мрак…