Весь этот свет

– О том, что хочу попасть домой, – ответила я, закрывая глаза. В доме по-прежнему было душно и тепло, но, по крайней мере, солнце больше не пекло мне макушку. – Как думаете, мамочка позволит включить кондиционер?

Алтея вздохнула, вытерла руки о передник и уперла их в бока.

– Я думала, он уже включен. Давай я проверю, – она стремительно повернулась, так что юбка взметнулась колоколом вокруг ее полных бедер, быстро прошла через комнату и, прищурившись, посмотрела на термостат. – Он выставлен на шестнадцать, а температура в комнате тридцать два градуса, – она снова пощелкала языком. – Боже мой, боже мой. Придется твоей мамочке вызвать кого-нибудь.

– Я могу это сделать, – сказала я, делая движение, чтобы встать.

– Малышка, а ну-ка сядь! Ты же вся красная, а там, где не красная – белая, как полотно.

Она силой усадила меня на стул, потом принялась рыться в кухонных шкафчиках и, наконец, нашла чистый стакан. Алтея наполнила его льдом из холодильника и схватила кувшин со сладким чаем.

– Просто сиди здесь и пей. Твоя мамочка скоро вернется, она и сама может позвонить болвану, который чинит обогреватели и кондиционеры.

Я улыбнулась Алтее. Она была одной из моих любимых постоялиц, в то время как одна только мысль о необходимости общаться с Поппи и ее отцом лишала меня сил.

– Итак, – начала она, облокачиваясь на стол. – Как дела в школе?

– Как обычно, – ответила я. – Точнее, почти как обычно. В классе появился новый парень. Сегодня он подвез меня до дома.

– Вот как? – оживленно воскликнула Алтея. Ее лицо было испачкано в муке. Наверное она, как обычно, что-то стряпала. Она единственная из постояльцев гостиницы помогала мамочке, но лишь потому, что не могла усидеть на месте. Она то что-то пекла, то прибиралась, напевая одну и ту же мелодию: какой-то старинный церковный гимн, текст которого я почти не помнила. Волосы она всегда собирала в пучок на затылке, но одна темная прядь неизменно выбивалась из ее прически и спадала на лоб.

Алтея обмахивалась бумажной тарелкой, на ее лбу и груди блестели бисеринки пота.

– Это Эллиотт, – сказала я, надеясь, что Алтея вспомнит это имя. Увы, это ей не удалось.

– Кто это? Извини, малышка. Я так замоталась с работой и изучением Библии, что почти не обращала внимания на то, что происходит вокруг.

– Мы с ним познакомились летом, два года назад. Он был моим другом.

– Был другом или по-прежнему является другом? – Алтея выгнула бровь. – Потому что тебе, дитя, нужен друг. Тебе нужен десяток друзей. Ты слишком много времени проводишь за работой. Господь мне свидетель, такое бремя непосильно для маленькой девочки.

– Был, – заявила я, отчаянно стараясь проявить твердость.

– Ой-ой, – протянула Алтея. – Что же случилось?

– Он уехал, не попрощавшись. И нарушил обещание.

– Какое обещание? – спросила Алтея с вызовом.

– Он обещал вернуться.

Алтея улыбнулась, придвинулась ближе и накрыла мою руку ладонью.

– Деточка… Послушай, что скажет тебе мисс Алтея. Он ведь вернулся, – она выпрямилась, подошла к раковине и, повернув кран, стала наполнять ее водой, чтобы перемыть громоздившуюся там гору посуды. – И, похоже, едва он вернулся, как сразу же направился к тебе.

– Он был мне так нужен, – не уступала я. – Он уехал, когда я очень сильно в нем нуждалась, а теперь, когда я могу обойтись и без него, он вдруг выскакивает как черт из табакерки. Слишком поздно.

Алтея поболтала пальцами в воде, чтобы моющее средство лучше растворялось. Затем она подняла голову, но ко мне не повернулась и заговорила тихим, нежным голосом. Я слышала, что она улыбается, словно вспоминает что-то приятное.

– Возможно, ты все еще нуждаешься в нем.

– А вот и нет, – сказала я, допивая чай. Кусочек льда в последний момент коварно скользнул вниз по стенке стакана и ткнулся мне в нос. Я поставила стакан на стол и вытерла губы.

– Ну, кто-то же тебе нужен. Нехорошо проводить столько времени в одиночестве. Неужели во всей школе для тебя не нашлось ни одного друга? Ни одного?

Я встала.

– Мне нужно делать домашнее задание, а потом надо заняться стиркой.

Алтея цокнула языком.

– Я позже ею займусь, после того как позвоню ремонтнику. Господи Иисусе, так жарко, что дышать тяжело.

– Сказала она, наклоняясь над раковиной, полной горячей воды, – язвительно заметила я.

Алтея зыркнула на меня через плечо своим фирменным взглядом сердитой мамочки, который мне так нравился. Порой мне хотелось, чтобы Алтея осталась у нас навсегда. Приятно для разнообразия почувствовать, что о тебе заботятся. Внуки Алтеи жили где-то в Дубовом ручье, но когда она приезжала, то останавливалась у нас, чтобы не раздражать мужа своей дочери, любителя все контролировать. Алтея была единственным светлым пятном в нашей гостинице.

– Завтра у нас нет занятий. Школьный кондиционер тоже сломался.

– Очевидно, это заразно, – уныло проговорила Алтея. – Тебе нужно найти какое-то прохладное местечко и передохнуть. Наверху еще хуже, чем здесь, внизу.