Веселая галактика

— Там ничего нет, — ответил адмирал. — Точнее — ничего интересного. Мы находимся в самом конце рукава нашей галактики. За нами только Джаппурия. На ней галактика заканчивается и ближайшее звездное скопление расположено так далеко, что даже наши современные крейсера будут туда лететь не один десяток лет.

Шмор взглянул на Крокозябла.

— Адмирал абсолютно прав, — подтвердил тот.

— Один из разгульдяйских контрабандистов, захваченных нашими таможенниками несколько лет назад, рассказывал о другом, — сказал Филер. — Он говорил, что за Джаппурией на довольно приличном расстоянии находится некая черная туманность. Черная она потому, что там скопились куски темной материи, выброшенной нашей галактикой из своего структурного тела. Свет не проходит через темную материю и нам не видно, что творится внутри этой помойки. Но на самом деле там есть несколько звезд с планетами, на которых обитают гуманоиды.

Во время речи барона Крокозябл как-то странно напрягся, и это не ускользнуло от взгляда императора.

— А почему об этом не знаю я? — спросил Шмор.

— Потому, ваше величество, что верить разгульдяйцам — себя не уважать, — ответил барон. — Я никогда не предоставляю непроверенную информацию. А проверить утверждение контрабандиста пока не получается.

— И вы не владеете этой информацией, господин Крокозябл?

— Я тоже слышал об этой туманности, — ответил банкир, — но считал рассказы о ней космическими байками.

— Ну, хорошо. Поставлю вопрос следующим образом: может ли представлять для нас опасность эта темная туманность во время ведения войны?

— Нет, — заявил Филер. — По словам контрабандиста — расстояние до нее очень большое и регулярного сообщения с ней не существует.

Император задумался.

В эту секунду Филер вдруг заметил, как шевельнулась портьера в углу кабинета. Барон пригляделся и увидел торчавшее между двумя шторами ухо. Филер приподнялся над стулом, встретился глазами с императором и указал взглядом на портьеру. Шмор посмотрел в ту сторону, сделал успокаивающий жест и тихо встал с места. Из вазы с фруктами, стоявшей на столе, он взял в руку яблоко, тщательно прицелился и резко бросил его в портьеру. Яблоко с чмокающим звуком впечаталось точно в ухо и за портьерой раздался визгливый крик. Шмор в два прыжка оказался перед шторами, сунул руку в складку и спустя секунду вытащил на свет божий своего собственного сына. Тот прижимал руку к уху и кривился от боли.

Император, оглядев наследника с головы до ног, отвел штору в сторону и вышвырнул гениального стратега из кабинета. Где-то в глубине помещения послышался звук кубарем падающего тела; видимо, там была лестница.

Шмор Тринадцатый вдогонку крикнул:

— В следующий раз запущу вслед чугунной гирей!

Император с довольным лицом вернулся к столу и Крокозябл сказал ему умильным голосом:

— На вас похож, ваше величество. Вспомните, как отец спускал вас с этой лестницы за то же самое.

— Да уж, — согласился Шмор и бодро продолжил, — завтра с одной из верфей господина Крокозябла сходит корабль нового типа и новой серии. Эта серия называется — шморолет. Тип — истребитель. Корабль данного класса меньше крейсера, но больше челнока. Скорость — не угонится никто. Первый шморолет назван «Клинок». Вот на нем я и отправлюсь. Со мной будут: барон Филер, господин Крокозябл и Вискерс (позже). Лорд Надолб займет место на бомбоносце «Империя» и станет командовать флотом от моего имени до соединения шморолета с остальными кораблями. Ни у одной сволочи не должно возникнуть подозрения, что я нахожусь в другом корабле. Экипаж бомбоносца пусть считает, что я расположился в бронированной каюте и командую оттуда. Мой позывной — «Стилет». Приказы будете получать от меня в зашифрованном виде по фотонной связи.

Лорд Надолб и барон Филер напряглись, пытаясь ничего не пропустить из речи императора. Крокозябл принялся разглядывать свои короткие пальцы с обгрызенными ногтями. Вдруг у Филера возникло ощущение, что портьера опять шевельнулась. Он посмотрел внимательно, и на секунду ему показалось, будто в складках материи блеснул чей-то любопытный глаз. Но портьера застыла, и барон подумал, что его обмануло зрение.

— Итак, — тем временем говорил император, — кто мне может сказать правду о якобы золотой Тринадцатой планете?