Весенние грозы

— Осмелюсь заметить, — ухмыляясь, вставил меняла, — последнее не обязательно. Пусть лучше продолжают в прежнем духе, это даже весело. Я уже давно так не забавлялся.

ГЛАВА 23 Северный Феллиост, недалеко от Аривны

Жесткий холодный ветер швырял крупные влажные хлопья в лицо Эстервену, пока магистр, прикрываясь ладонью, вглядывался в поле, на котором выстроились эльфы. Боевые порядки противника было сложно рассмотреть сквозь снежную пелену. Во всяком случае, первый ряд составляет кавалерия. Кажется.

Магистра окликнул оруженосец:

— Ваше священство, — брат кричал, стараясь перекрыть вой ветра, — какие будут приказы?

Да, в самом деле. Нужно распорядиться… Эстервен знаком призвал свиту, военачальники и оруженосцы съехались тесней.

— Поставить в первый ряд кавалерию! — проорал магистр. — Нелюди непривычны к конной схватке, мы опрокинем их, если решительно атакуем. Прорвать фронт, растоптать пехоту! Когда кавалерия ударит, наши пехотинцы без промедления должны бегом двигаться следом, не отставать, не терять единого строя в этой метели! Держаться вместе!

— Мы может закрепиться у подножия холма, загородиться щитами! — предложил, так же повышая голос, один из кавалерийских командиров. — Подождем фланговые отряды, ударим вместе. Кони устали и голодны, они шатаются под нами, ветер в лицо, хорошего натиска не получится.

— Не будем дожидаться фланговых колонн, нас и так больше! Один удар, и все! Если будем медлить, нас занесет снегом, люди и лошади замерзнут окончательно. На один удар наших братьев должно хватить. Скажите им, чтоб собрались с силами, речь идет о жизни и смерти. Всего лишь одна хорошая атака! Вперед!

Командиры, горбясь в седлах под ударами снежного ветра, двинулись к своим отрядам. И вскоре войско пришло в движение — белое на белом поле. Кавалерия выдвинулась в первую линию, щетинясь длинными копьями. За конными братьями с трудом потащились пехотинцы, лучники едва волокли тяжелые щиты.

На противоположной стороне поля пришли в движение бледные красные и зеленые пятна — плащи конных эльфов и попоны их коней, контуры казались размытыми сквозь снежные заряды, налетающие снова и снова, будто волны бурного океана.

Протрубил рожок, звук запутался в снежных вихрях, затерялся в завываниях ветра. Кавалеристы, старательно выдерживая строй, двинулись навстречу ветру. Пехотинцы, проваливаясь в снегу, заковыляли следом. Эстервен во главе конного резерва двигался в боевых порядках пехоты. Нынче над братьями не развевалось белое знамя, знаменщик свернул его, опасаясь, что ветер, раздувающий полотно, вырвет древко из рук. Снова сквозь вой бури прорыдал рожок. Кавалеристы пришпорили лошадей, оторвались от пехоты и помчались сквозь вихрь… Навстречу им вместе с белыми хлопьями стали прилетать стрелы с пестрым оперением…

Эстервен с тревогой вглядывался в мельтешение белого и серого впереди. Вот конница канула в метель, растворилась в ней, исчезла.

— Вперед, вперед! — крикнул магистр, подгоняя пехотинцев.

С порывами ветра долетели крики раненных, стрелы эльфов обрели первую добычу. Затем — грохот, эльфы атаковали в конном строю, две лавы сошлись в рукопашной. Нелюди не успели толком научиться атаке с длинными пиками, но и братья Белого Круга в этот раз не сумели разогнать измученных коней для хорошего натиска. К тому же эльфам снег бил в спину, не застил глаза.

Конные братья продрались сквозь ветер, сквозь бьющий в глаза снег и потоки стрел, стойко отразили копейный натиск и сошлись вплотную с вражеской кавалерией… Им противостояли не легковооруженные пехотинцы, как в прежних войнах. Нынче пришлось столкнуться с отличными наездниками в тяжелой броне. К тому же эльфы были тепло одеты, сыты, накануне они отдыхали, а не совершали тяжелый марш и не ночевали под дождем.

Когда Эстервен с резервом и пехотой подоспел к месту схватки, кавалеристы уже пятились. Пешие братья двинулись по трупам людей и лошадей — все хорошо понимали, что если не отогнать нелюдей сейчас, никому не удастся спастись.

* * *

Отряд, двигавшийся справа от основных сил, непогода также застала на равнине. Таков был приказ — останавливаться на ночлег, выбирая ровные места, избегать лощин и леса. Особенно — леса. Когда среди ночи повалил снег, брат командир велел поднимать людей. Воины сели на коней, выстроились. Поступил приказ — в путь.

Командир привел в лес, там ветер был потише, хотя голые, лишенные листьев, деревья не моги служить хорошей защитой от снега. Кое-кто из братьев возражал против ночевки в лесу, мол, запрещено. Начальник отрезал:

— Пусть лучше меня прикончат эльфы, чем непогода. Разжечь костры!

Командир им достался опытный — северянин, привычный к злой зиме. Из здоровенных щитов, которые принесли лучники, соорудили навесы, кое-как развели огнь. Наутро, когда рассвело, все вокруг было белым, занесенным метелью. Гонцы, отправленные Эстервеном, правую колонну так и не нашли, потому что искали на месте первой, покинутой, стоянки, а следы ушедшего войска завалило за ночь снегом.