Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– Да ну. – Молодой варяг засмеялся, в славянской рубахе, длинноволосый, худой, с четко проступившими скулами и небольшой светлой бородкой, он ничем не походил на викинга, скорее напоминал какого-нибудь рыбака с Волхова.

Хельги неожиданно подмигнул приятелю и обернулся к пленным:

– Скажи-ка нам, любезнейший господин Истома, сколько застав с лошадьми спрятано в лесах от капища до Киева? Пять или больше?

– Восемь, – сверкнув глазами, словно загнанный зверь, отозвался Мозгляк. Оказывается, варяг знал и это! Ну да, а как же, конечно же, через предателей-волхвов.

– Вот видишь? – Ярл с улыбкой положил руку на плечо Снорри. – Не надо думать, что наши враги разгромлены. Они еще вполне могут нанести удар.

Снорри ничего не ответил, видимо, в глубине души согласившись со старым другом.

Прав был новгородский князь, ох, как прав, не зря же его прозвали Вещим, но и он не мог предположить, что ответный удар друида будет столь мощным!

Когда до Киева осталось совсем ничего и по берегам Днепра потянулись обжитые места, дурное предчувствие охватило Хельги, сдавливая холодным обручем грудь. В последнюю ночевку он приказал гридям быть особенно бдительными. Не спал и сам, прохаживался у костра, а под утро спустился к реке. Густой туман по-осеннему плотно окутывал заросший кустарником берег. Низкая, замаскированная травою и ветками ладья была почти не видна; даже если б и не было никакого тумана, вряд ли кто смог бы ее обнаружить, и проплыв совсем рядом, тем более – с середины реки, со стремнины. Вряд ли кто… Однако Хельги хорошо знал, на что способен Черный друид, и поэтому был далек от того, чтобы расслабиться. На месте друида он постарался бы перехватить их еще на подступах к Киеву, лишив поддержки новгородской дружины и дружественно настроенных киевлян. Несомненно, и Дирмунд рассуждает так же… Ярл прислушался: кто-то осторожно пробирался в орешнике, с той стороны, где, казалось, никогда не было не то что дороги, а и просто звериной тропки. Туман добрался и туда, растекся по кустам неразваренным киселем, холодным и склизким. Кусты шевельнулись. Какой-нибудь зверь спускался к реке? Может быть… Хельги пригнулся, увидев, как качнулась за папоротниками чья-то тень, вытащил из-за пояса нож, затаился и, как только чужак сделал шаг вперед, прыгнул. Бесшумно, как рысь…

Нет, он вовсе не хотел убивать незнакомца, лишь захватить в полон да хорошенько потолковать. Легко заломив незнакомцу руку, ярл ощутил ладонью плотную и, видимо, дорогую ткань туники. Под лезвием ножа чуть слышно звякнуло ожерелье. И кто же тут бродит, этак вот вырядившись?

– Не убивай, – тихо попросил незнакомец. – За меня заплатят хороший выкуп.

Голос показался знакомым. Ярл рывком перевернул чужака лицом к себе…

– Порубор!

– Княже!

– Ну, вставай, вставай, отроче! – Поставив парня на ноги, Хельги отряхнул его от налипших листьев. – Как же ты смог обойти всех моих стражей?

– Просто я хорошо знаю эти места, – пожав плечами, улыбнулся отрок, потом потупил глаза, взглянул исподлобья. – Можно спросить тебя кое о чем, князь?

– Спрашивай.

– Мои друзья, Вятша и Ярил Зевота… Они были с тобою в походе… Они живы?

Ярл тихонько засмеялся:

– Конечно. Только Ярил ранен… не тяжело. Они стерегут сейчас дорогу на Рось.

– А, – Порубор пригладил рукой волосы. – Так это были они!

– Так ты их видел? Значит, плохо маскировались… придется наказывать.

– Не надо, князь. Они же не виноваты в том, что я знаю округу гораздо лучше их. Потому меня и послали…

– Послали? – насторожился ярл. Ну, конечно же, отрок не зря шарился по берегу, наверняка искал их. И нашел.

– Да, княже, – печально кивнул Порубор. – Большая беда пришла в Киев. Третьего дня киевский князь Аскольд покинул этот мир.

Ярл ошарашенно выронил из руки нож:

– Так, значит, теперь князем стал Дирмунд?

– Да… И уже начал показывать норов, казнив многих важных людей, открыто выступивших против. Еще больше томятся теперь в узилищах… По всем дорогам заставы – я еле смог пройти… – Порубор замолчал, посмотрев, как над краем леса медленно поднимается кроваво-красное солнце.

– Ты сказал – тебя послали, – напомнил Хельги. – Кто?

– Дирмунда многие не хотят видеть князем. Купцы, смерды, даже часть волхвов и, самое главное – дружина. Воины очень недовольны походом… Харинтий Гусь попросил меня предупредить.

– Ну, конечно. – Ярл пожал плечами. – В такое время каждый хочет посадить на престол своего человека… Думаю, и у многих влиятельных бояр есть на примете такой, из их круга.

– Есть, – согласно кивнул Порубор. – Не только у бояр, но и у дружины, только что вернувшейся из-под царьградских стен. Они хорошо теперь знают, какой князь им нужен… Такой, как ты! – Юноша ткнул пальцем в широкую грудь ярла и густо покраснел от собственной вольности.

– Был бы нужен… – тихо повторил Хельги.

– Они знают, что ты пал в битве, – пояснил отрок. – Но кое-кто из волхвов уже опроверг слухи о твоей смерти.

– Ха, не зря же я разрешил им бежать! – Ярл засмеялся.

– Харинтий Гусь встретил в корчме Мечислава-людина волхвов, Кувора-кудесника и чаровника Войтигора. Они и рассказали о тебе…