Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– Ну, что стоишь? – Хельги посмотрел на Людоту. – Кто-то мне, кажется, обещал по пути холодную бражку?

– Вмиг спроворим, княже! – быстро перестроился тысяцкий.

Попив бражки, принялись за беседу. Как выяснилось, примерно с неделю тому назад, а может, и еще раньше, к любечскому наместнику Твердиславу в окружении богато разодетой челяди явился княжий посланец – сильный, коренастый, с густой черной бородой до самого пояса, ликом страшен, как и положено княжеским людям. Показал златую княжью печать и приказал немедля перегородить реку кольями, дескать, от возможного вторжения ромейского флота. Да чтобы сделано все было втайне – от ромейских шпионов, коих, как заверил посланец, полным-полно в Любече.

– Вот мы и постарались, княже! – Глаза наместника Твердислава лучились гордостью.

Хельги не знал, как поступить. Отругать, предать мучительной казни, выгнать с позором? Ну, если кого и казнить – так это себя, знал ведь, что недалекого ума Твердислав-боярин. Однако ж боярин-то – недалекого, а помощник его, тысяцкий?

– А я их и не видал, посланцев, – пожал плечами Людота. – Пожар тушил на посаде, загорелось у нас, бывает. Потому и сказать ничего не могу.

– Ну что ж. – Хельги решительно стукнул ладонью по столу. – С тебя, друг Людота, и спрос. Коль ты колья втыкал, вот и проделывай теперь проходы, да побыстрее.

– Спроворю, – ухмыльнулся тысяцкий. – Живо смердов кликну.

Он тут же и убежал, загрохотав сапогами по ступенькам крыльца, а Хельги подумал, что подыскал-таки надежную замену боярину Твердиславу. Пока – советника, а уж потом видно будет. Правда, судя по всему, жучила этот Людота изрядный. Но тут так – либо жучила и себе на уме, либо верный, да дурень. А верные дурни – они иногда по своей вредности целой вражеской армии стоят.

Может, не это место? Нет, совсем не это, там вроде такой раскидистой сосны не было… Или была? Твор осматривал берег. Все места причалов, истыканные носами ладей, были похожи, как родные братья. Везде ивы, кусты, липы. Вон, как и здесь… А ну-ка, вроде блеснуло что-то! Неужто кинжал? Отрок быстро направил челн к подозрительному месту, выпрыгнул… и разочарованно сплюнул. Вместо кинжала блестело у корней липы медное височное кольцо с семью плоскими лепестками, которые так любили носить женщины радимичей. Твор поддел ногою находку, перевернул и хотел уж было снова залезть в челн, как вдруг увидал выцарапанные на пластинке письмена – буквицы. Смог и прочитать – Порубор все же успел научить кой-чему… «Радость», «добро», «сыто»… Р. Д. С. Л. – «Радослава»!

Вскрикнув от радости, отрок позабыл про потерянный кинжал и, прыгнув в челнок, быстро погреб к Любечу.

Глава 8 Мертвый конь

…Фигуры языческих волхвов появлялись на страницах летописей лишь в исключительных случаях, когда им удавалось увлечь за собой чуть ли не целый город.

Б. А Рыбаков. «Язычество Древней Руси»

Июнь-июль 868 г. Новгородская земля

Конхобар Ирландец – предатель?! Хельги никак не мог поверить этому. Но все, все здесь, в Новгороде, говорило – даже кричало! – о заговоре, во главе которого стоял Ирландец. Многие местные бояре, увидев сильную дружину князя, пришли с повинной, многие исчезли, растворились в дремучих лесах, так поступил и Конхобар.

Умный, жесткий, хитрый и, казалось, верный. Да, когда-то давно, в Бильрестфьорде, Ирландец, помогавший тогда Черному друиду, был одним из самых коварных врагов молодого Хельги, но уже на следующий год, не дождавшись от друида обещанных власти, богатства и почестей, перешел на сторону юного ярла и постепенно стал одним из самых ценных помощников, которому можно было доверить самое трудное и щекотливое дело. Как вот и теперь в Новгороде, городе себе на уме, где мало кто, кроме старого боярина Всетислава и верных ему людей, честно служил князю. Конхобару, как искренне полагал Хельги, удавалось поддерживать здесь порядок. Но вот – как гром среди ясного неба! Едва зашли на Городище – укрепленный холм на правом берегу Волхова неподалеку от Новгорода, – как тут же известие: воевода Конхобар готовил мятеж, но, устрашившись внезапно явившегося князя, скрылся в лесах, убив стрелой старого боярина Всетислава.

Хельги не знал, что и думать. Выдернув в ярости меч из ножен, ударил по столу – кованное из железных и стальных полос лезвие глубоко ушло в доски. Вытащив его, князь хмуро оглядел собравшихся – людей убитого Всетислава, хотел было яростно вскрикнуть, прогнать, чтоб не толпились… И тут же в голоде его словно забили барабаны, и жуткий холод заволок мозг… на какое-то время.

«Не спеши обижать верных людей, князь! И не верь очевидному. Проверяй!»

Ярл неожиданно улыбнулся. Давно уже подобное не случалось с ним. Значит, тот, кто был его вторым «я», жив! Значит, не зря…

Проверять? Хм…

Аккуратно сунув меч обратно в ножны, князь с улыбкой обвел глазами собравшихся.