Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Солнце уже встало, но тепла еще не было, стоял такой час, когда ночная прохлада только-только начинает уступать теплым лучикам солнца, еще клубится в низинах туман, а трава такая росная, что кажется, ступи – и утонешь! В бледно-голубом небе ходили белые набухшие облака и сизые небольшие тучки, видно, собирался дождь, хотя, конечно, налетевший ветер мог и развеять тучи… и так же мог и нагнать. Ажлак хмуро посмотрел в небо, пригладил лысину и недовольно сплюнул – не хотелось бы возвращаться в Наволок по дождю, путь-то не близкий. Да и как еще возвращаться придется? Узнать бы – ведают ли враги прямой путь к Паше-реке болотами, лесами, речушками? Вряд ли. Им для того хороший проводник нужен. Есть у них такой? Может быть… А может, и нету. Тогда в обход пойдут, обратно, по Воложбе, к Сяси, Комариной речке. Вот бы и славно! Эх, помогли бы боги, зря, что ли, принесли им в новом капище достойную жертву – красивую дочку кузнеца Рауда. И ведь как хитро принесли! Кинули труп в кустах, крест оставили. Ажлак усмехнулся – нет теперь никакой обители у «людей креста»! Сожжена Келагастовыми людьми обитель, поклонники распятого бога убиты. Туда им и дорога, нечего лесных людей смущать. У лесных людей – «метци-людикад», – чай, и свои боги имеются. Те самые, древние, о которых напоминал Ажлак Келагасту. Скупой, жестокий, хитрый Ажлак – бывший пирозерский волхв. Были, были когда-то времена – Ажлак их еще помнил, – когда процветало капище на Пирозере, когда окрестная весь, устрашенная могуществом Злого духа, приводила к жертвенникам своих самых красивых дев. Ушло то время, казалось бы, безвозвратно – слишком уж умные стали лесные люди, многие начинали торговать с Ладогой, ездили на ярмарку, дивились на чужих людей, потом у себя в лесах хвастали, рассказывая о поездке. Так и забывалась древняя вера. От Пирозера ушли люди. Кто в Куневичи подался, кто на Шугозерье, подальше от злых духов и их жестоких жрецов. Ажлак понимал, кто виновен в этом. Конечно же, пришелец Никифор и «люди креста»! Это они мутили люд в дальних селениях, высмеивая древних богов, сея семена недоверия. Это они подговорили не давать больше пирозерским жрецам дев. Это они… Тьфу! Ажлак снова сплюнул и выругался – грязно-желтая слюна попала ему на бороду. И тут же недовольная гримаса его сменилась торжествующей улыбкой – уж больно хорошо все получилось с дочкой кузнеца. Одной стрелой двух зайцев убили – и подставили поклонников Распятого, и принесли старым богам хорошую жертву. Волхв ощерился, последнее время чувствовал – древние боги набирают прежнюю силу. Не чувствовал даже – знал. Недавно во сне явился ему чернобородый волхв с темными пронзительными глазами; улыбаясь, стоял волхв на старом пирозерском капище, а вокруг, на колах и деревьях, в муках корчились жертвы.

«Я помогу забытым богам, – громко произнес волхв. – А они помогут мне. Знай, Ажлак, – скоро все возродится! Знай и верь».

Засмеявшись, исчез волхв, а сам Ажлак, проснувшись, уселся на лавке, покачивая лысой башкой. Не понимал – отчего такое было видение?

А потом, дня через три, услыхал зов. Тот самый чернобородый волхв с пронзительным взглядом звал его к себе, в старое капище. Звал не одного – с жертвами. Вот и стал задумываться Ажлак, а где ж их, жертвы, взять? Одна надежда – на Келагаста. Силен был наволоцкий староста, силен, жесток и коварен. Но еще коварнее сделался он под влиянием Ажлака, а уж сам Ажлак все чаще пел с голоса, являвшегося во сне. Вот и сейчас…

Ажлак, раздвинув высокие папоротники, пристально взглянул на вершину холма. Там у камня замаячила сутулая фигура воина в кольчуге и шлеме, Рыжеватые волосы его на висках, по старой варяжской моде, были заплетены в косы, спускавшиеся на грудь. Оглянувшись по сторонам, чужак внимательно осмотрел выбитые на камне рисунки и задумчиво покрутил головой, словно бы ждал кого-то.

Ажлак решился. Быстро поднялся на холм, обошел камень орешником, выбрался из-за сосны.

– Не ты ли потерял, человече? – Он протянул на ладони бронзовую овальную фибулу с выбитым на ней молотом.

Варяг с кривой улыбкой достал из-за пояса точно такую же застежку.

– Вижу, корчмарь Ермил Кобыла имеет друзей даже здесь, в дальних лесах.

Ажлак ничего не ответил, лишь улыбнулся в ответ и, еще раз оглядевшись, жестом пригласил незнакомца следовать за собой. Тот кивнул, соглашаясь, – в самом деле, не стоило маячить на столь видном месте. В урочище, среди разросшихся папоротников и темных елей, и состоялась беседа. Узнав о том, что во главе неведомых воинов идет сам Вещий князь, Ажлак нахмурился.

– Ничего, – усмехнулся варяг. – Не так уж и много с ним воинов. Основная часть дружины осталась в Ладоге.

Известие это тоже не особо обрадовало пирозерского волхва. Ну, не вся дружина с князем, так и той, что есть, вполне достаточно…

– Нет, недостаточно, – невежливо перебил соглядатай. – Да, для того, чтоб разгромить разбойную сотню, сил хватит, а вот на что-то большее… – Он нехорошо засмеялся. – Пусть ваши устроят засаду где-нибудь на Паше-реке.