Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– О! – Хельги сверкнул глазами. – И тебе тоже, верный мой Вятша?! Поведай, что?

– Не знаю даже, как и сказать, – хмуро признался сотник. – Не так что-то.

– Что не так, Вятша?

– До Келагастова Наволока всего ничего – и что же они на нас до сих пор не напали? Выжидают? Чего? Селение не так уж и хорошо укреплено, гораздо удобнее было бы напасть на нас в лесу. По крайней мере, я бы на месте Келагаста так и поступил.

Хельги кивнул.

– Я бы тоже. Однако Келагаст почему-то так не сделал? Почему?

– Уверен, готовит какую-нибудь пакость! – Вятша нехорошо усмехнулся. – Следует удвоить караулы, князь.

– Удвой, – согласился Хельги и перевел взгляд на тиуна: – Думаю, мы скоро будем у цели, Найден?

– Да, – посмотрев на реку, кивнул тот. – Уже совсем близко. Думаю, во-он за тем холмом.

– Воины уже видели и силки, и охотничьи тропы, – согласился с тиуном Вятша. Перехватив его жестокий взгляд, Хельги с усмешкой подумал, что вряд ли сегодня врагам будет пощада от разозленного сотника.

Что-то кольнуло в сердце, а в голове ухнули вдруг барабаны. Перед князем вдруг возник воин передового десятка.

– Селище, княже!

– Стоять! – резко приказал Хельги, хотя еще только миг назад хотел отдать прямо противоположный приказ. Обернулся к Вятше: – Сотник, быстро ко мне самых ловких воинов! Не всех, достаточно будет и четырех.

Вятша, кивнув, поспешил исполнить приказание. В душе его, наряду со щемящей грустью, вызванной гибелью Твора, вновь появилось привычное чувство боевого азарта, то самое, что веселит кровь и делает холодным рассудок.

Самые ловкие воины выстроились в ряд перед Хельги.

– Вы, двое, – князь показал на парочку гридей концом плети, – незаметно обойдете селище со стороны леса. Выберете дерево повыше, залезете, посмотрите – заметите что неладное, доложите. Все!

Воины неслышно исчезли в лесу.

– Теперь вы. – Хельги повернулся и другим. – Вернетесь назад, к излучине. Перероете все, будете искать отрока. Живого или мертвого. К вечеру нагоните нас при любом исходе.

– Сделаем, княже! – дружно кивнули гриди.

Вятша с изумлением глянул на князя. Да-а, правы те, кто считает правителя не таким, как все обычные люди. Казалось бы, что ему за дело до какого-то утонувшего отрока, а вот, поди ж ты, послал воинов! Дайс селищем решил подождать, не нападать сразу.

– Что там слева, сотник? – Хельги перевел взгляд на ельник. – Что за столбы?

– Капище, княже, – доложил Вятша. – Похоже, там приносили жертвы совсем недавно.

– Что ж, – посмотрев в сторону селища, усмехнулся князь. – Вряд ли боги помогут Келагасту. Слишком уж многих против себя настроил. Думаю, найдутся такие люди и среди его рода. Далеко отсюда до обители Никифора, Найден?

– Не очень-то далеко, князь. – Тиун пригладил бородку. – За день вполне можно добраться.

– Это хорошо, – тихо засмеялся Хельги и, подъехав ближе к селищу, спешился перед запертыми воротами. Наволок выглядел вполне внушительно – высокий частокол из толстых бревен, крепкие ворота, башни. Конечно, не те укрепления, что в Ладоге, но все же, все же…

– Я велел воинам вырубить подходящее дерево, – шепотом доложил Вятша. – Вдруг да понадобится долбить ворота?

Вокруг шумел сосновый бор, пахло хвоей и смолой, из росших поблизости кустов малины ветер приносил сладкий духовитый запах. В синем небе величаво проплывали белые кучевые облака, отражались в прозрачных водах реки и плыли дальше, на север. На башнях виднелись темные фигуры часовых. Хельги глянул на них и вдруг нахмурился. Тихо было в селище, ни крика, ни звона наковален, даже собаки и те не лаяли. Странно. Хельги обернулся к Вятше.

– Где наши лазутчики?

– Велю подозвать, княже!

Затрещали заросли – пробравшиеся сквозь них воины встали перед князем. Двое. Без шлемов, без кольчужек – чтоб удобней было по деревьям лазить. Чем-то неуловимо похожие друг на друга – оба молодые, востроглазые, русые. Не отличишь одного от другого.

– Вы братья, что ли? – удивился князь.

– Нет, – улыбнулся тот, что слева. – Побратимы. Я – Горислав, из кривичей, а дружок мой – Тяхк – весянин.

– Тяхк – коростель значит, – пояснил весянин.

– Ну, – Хельги махнул рукой, – говорите, что видели!

– Непонятное дело, княже, – смешно наморщил лоб Горислав. – Вроде и есть люди в селище, а как бы и нет.

– Воины на стенах, в шеломах, с копьями, как живые, – дополнил приятеля Тяхк. – Только не живые.

– Чучела, – согласно кивнул князь. – Это и я уже заметил. Сколь тут стоим, никто на башнях не шелохнулся. Что еще непонятного увидали?

– Ленты, князь, – переглянувшись, ответили оба. – Блестящие ленты. Вроде живые, ползают…

– Ленты? Ползают? – переспросил Хельги. – Так, так. – Он повернулся к Вятше и приказал: – Сжечь! Сжечь селище немедля! Гриди пусть окружат частокол с копьями и будут готовы. Из огня поползут змеи!

– Змеи? – удивился Вятша.

– А ты думаешь, что там еще могут быть за ленты?

– Змеи… – вполголоса протянул Тяхк. – Ну, точно, змеи! Огромные, толстые, жирные. Целыми клубками! Я ж тебе говорил, Гориславе!