Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Вслед за евнухом базилевс проследовал в перистиль, вплотную примыкавший к тронному залу. С тихим шорохом сомкнулись за спиной плотные, затканные золотом шторы. В дальнем изгибе перистиля, построенном в виде изломанной греческой буквы «сигма» – в просторечии перистиль так и называли – Сигма, – располагались укромные уголки, в которые разрешалось заходить только базилевсу да еще особо приближенным людям типа евнуха Кесариона.

– Вот она, государь!

Евнух сделал рукой такой широкий жест, словно колдунья была его непосредственным порождением. Базилевс уселся на широкое ложе, с любопытством глядя на согнутую в глубоком поклоне фигуру в черной накидке-столе с широкими короткими рукавами, оставляющими на виду узкие рукава нижней туники. Впрочем, нет… Император присмотрелся – похоже, под столой у колдуньи больше ничего не было.

– Подойди ближе, женщина.

Колдунья выпрямилась и, сделав пару шагов, замерла посередине алькова, с неожиданным вызовом глядя в лицо базилевсу. Василий опешил и закашлялся: вместо безобразной старухи перед ним стояла довольно молодая женщина с красивым лицом, словно выточенным из коринфского мрамора. Высокий лоб, густо-черные завитые локоны, чуть выступающие вперед скулы, коралловые губы, а глаза цвета теплого янтаря… дерзкие, зовущие, вытянутые к вискам.

– Ты очень красивый мужчина, базилевс, – неожиданно громко сказала колдунья.

Василий усмехнулся – он и сам это знал.

– Я позвал тебя, чтобы…

– Знаю, – невежливо перебила ведьма. – Ты хочешь голову врага. Ты ее получишь.

Император вздрогнул, ноздри его хищно расширились.

– Ты? – Он грозно взглянул на евнуха.

– Нет, государь, – рассмеялась вдруг Гездемона. – Твой слуга здесь ни при чем. Давай перейдем к делу.

– Хорошие слова. – Василий милостиво кивнул, жестом выпроваживая Кесариона. – Если ты поможешь мне, будешь щедро вознаграждена.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Гездемона и улыбкой напомнила вдруг императору давнюю его подругу Даниэлиду. Та была такой же – опасной, напряженной, словно тетива лука… и такой притягательной!

Колдунья словно прочитала мысли императора. А может, и в самом деле прочитала, чем черт не шутит. Базилевс принял горделиво-усталую позу. О чем речь-то идет? Всего лишь о голове врага, Хрисохира.

– Да, – кивнула Гездемона. – Сначала давай о деле.

Император вскинул брови. Сначала? Однако…

– Мне понадобятся для колдовства кое-какие вещи.

– Ты получишь всё.

– Речь идет о… – Колдунья замялась. – О не совсем обычных вещах.

– Не тяни, женщина! – нахмурился базилевс.

– Хорошо. – Ведьма зачем-то оглянулась и перечислила, понизив голос: – Мне нужны сушеные кишки крокодила, рог белого носорога, кал бегемота и семь свежих сердец некрещеных младенцев.

Император даже не вздрогнул и, похоже, ничуть не удивился. Подняв руку, потянул за шелковый шнур. Где-то в отдалении прозвучал серебряный звон колокольчика, и в алькове бесплотной тенью возник евнух Кесарион.

– Повтори ему, ведьма.

Гездемона перечислила. Внимательно выслушав ее, скопец кивнул и вопросительно взглянул на императора.

– К какому времени нужно все перечисленное?

– К сегодняшней ночи, – ухмыльнулся базилевс. – Ты сама-то успеешь приготовиться?

– Успею. – Гездемона кивнула. – Лишь бы не подвел скопец.

– Не подведет, – успокоил Василий. – Колдовать будешь здесь, в одном из дворцовых покоев. В Большом дворце найдется укромное место. Нужны ли тебе помощники?

– Нет, я одна.

– Тем лучше… Ну, чего же ты ждешь, скопец?

Кесарион поклонился и выскользнул из покоев Сигмы так же бесшумно, как и пришел. За ним через некоторое время вышел и базилевс, оставив колдунью дожидаться ночи в перистиле.

Выйдя из дворца, Кесарион миновал ипподром, затем форум Константина, украшенный беломраморными статуями и портиками, и повернул налево, к гавани Золотой Рог, где любил ошиваться в вечернее время всякий шебутной народец. Ни рог белого носорога, ни кишки крокодила не вызвали у евнуха особых проблем, как, впрочем, и сердца некрещеных младенцев – мало ли в городе беременных шлюх, мечтающих избавиться от ребенка? – а вот что касается кала бегемота – тут следовало подумать, что скопец и делал, огибая площадь Феодосия по прилегающей широкой дугой улице. Да, это задача, где разыскать этот самый кал? Был, правда, один бегемот в императорском зверинце, так тот давно сдох от старости еще при прежнем базилевсе, Михаиле. Может, заменить сей трудно доставаемый предмет конским каштаном или навозной лепешкой? Интересно, сама-то колдунья знает, как он выглядит, этот бегемотий кал? Пропустив пронесшихся мимо всадников – хорошо, не ограбили, впрочем, попробовали бы! – Кесарион, прибавив шагу, вышел к воротам.