Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Ждана отвязали от бревна, снова скрутили ему руки, на этот раз спереди, другой конец веревки привязали к седлу, по-хазарски. Конь-то оказался один, на него и уселся Ноздряй, хлестнул плетью, помчался, отрок едва не упал – хорошо, поддержали под руки бегущие рядом парни, закричали недовольно:

– Не так быстро, дядько…

И вот уже впереди, за деревьями, показались шатры, бревенчатые осадные башни, пороки. А за ними тянулись широкой бесконечной лентой зубчатые стены столицы ромеев.

Просторный шатер воеводы Вятши стоял рядом с княжеским. Вился на ветру алый стяг-прапор.

– Куда? – заступили дорогу хмурые стражи.

– К воеводе, с лазутчиком.

– Что такое? – высунулся из шатра Вятша. Кинул взгляд на Ждана, усмехнулся, косо посмотрел на Ноздряя.

– Кто такие?

– Сотника Гостомали вой, Ноздряй и Викул с Караем.

– Запомню, – глядя на окровавленную спину Ждана, недобро прошептал воевода и распорядился: – Лазутчика – в мой шатер. Туда же – лекаря. Этим троим – серебра… А завтра пусть идут к башням вместе со всеми, и чтоб в первых рядах, хватит в охранении прохлаждаться!

Князь заметил всадников еще издали, сразу же опознал Вятшу и скакавшего чуть впереди Ждана. Нетерпеливо вышел навстречу из-за кустов.

– Что-то долго.

– Так ведь еле отыскал, княже, – доложил Ждан и вдруг медленно повалился на бок. Творимир едва успел подхватить отрока.

– Что с ним? – Хельги нахмурился. – Ранен?

– Пустяки, – усмехнулся Вятша. – Всего-навсего отведал плетей. Заживет. Молодой воевода вопросительно посмотрел на князя, не осмеливаясь спросить, зачем тот явился. Все уже сделано? Так быстро?

– Нам нужны повозки, – сказал князь. – Много повозок и чуть-чуть серебра – нанять возчиков.

– Серебро найдем, а вот повозки… – Вятша задумался, взъерошил затылок. – Мы ведь пришли на ладьях, княже… Какие уж тут повозки?

– Жаль… – Хельги вдруг озорно улыбнулся, почувствовав внутри себя такой знакомый холод. – Надеюсь, там хорошая дорога… – Он назвал деревню.

– Отличная, – улыбнулся Вятша. – Еще римская.

– Значит, и впрямь хорошая. Вот что, насады можно поставить на колеса? Волов мы найдем в деревнях…

Они подъехали ночью к Калигарийским воротам.

– Адрианополь!

– Никея!

Скрипя, заработали подъемные механизмы. Погонщики подогнали волов.

– Куда сгружать, хозяин?

– Странные у вас телеги, – усмехнулся невидимый в темноте стражник. – Длинные, большие, востроносые. Словно морские челны-моноксилы… Постойте-ка…

– Эй, страж, нечего тут пялиться, делай свое дело.

– Я и делаю… Вон туда сворачивайте.

Пустые дворы Влахернского дворца на короткое время огласились скрипом колес и приглушенной руганью погонщиков, которых снова заставили трудиться в качестве грузчиков. Чуть позже подошли рабы, пригнанные Филимоном. Разгрузились споро – еще не рассвело, а на просторном дворе уже громоздились штабеля бревен и досок. Отборный ливанский кедр. На вес золота.

Пока разгружали, Хельги прогулялся по живописным развалинам. Всюду запустение, тлен… Э, нет – вот этой дорожкой, судя по всему, не так давно пользовались. Князь прошелся по узкой мощеной аллее, пока не наткнулся на какую-то глубокую яму, похожую на заброшенную цирковую арену, коей, собственно, она и являлась. Почудилось вдруг, будто где-то под землею послышался приглушенный звериный рык! Не поленившись, Хельги, вытащив из ножен кинжал, спрыгнул в яму – под ложей, когда-то красивой, а ныне обшарпанной, имелись большие ворота, предназначенные для выхода на арену артистов… и зверей.

Князь потрогал петли, ощутил пальцами масло. Смазаны! Снова прислушался и, не услыхав на этот раз никакого рычания, пожал плечами и выбрался из ямы.

Пустые, поставленные на колеса ладьи за стенами встречал Вятша с преданными воинами.

– Заворачивай, – распорядился он возчиками. – Будете целый день ездить сегодня вдоль стен, там, где возможно. Получите еще столько же серебра, сколько уже получили.

Возчики обрадованно загалдели.

– Хитрая штука, – ухмыльнулся один из воинов. – Так, может, и на штурм пойти на ладейках?

Вятша вздохнул:

– Застрянем. Да и волы выдохнутся, это ж тебе не по дороге. Однако, думаю, напугаем ромеев изрядно!

– Умная у тебя голова, воевода.

– Не у меня – у князя.

Утром на площадях и улицах Константинополя царила паника. Нехорошие, странные вести приходили с городских стен.

– Русы идут, русы! Едут на штурм на ладьях по суше, аки по морю!

– Все за грехи наши! Видно, сам дьявол ворожит варварам.

– Спасайтесь, люди, спасайтесь!

Слушая эти сплетни, возле небольшой таверны у площади Быка стояли Хельги с Ирландцем, поджидая ушлого чиновника Филимона Варзу.

– Русы? На ладьях, на колесах? Да что вы, быть такого не может. Брехня!

Глава 11 Куртизанка

…Девицы и парни смотрели на их пляску молча, серьезно, как на необычно важное дело, солидные люди частью ушли во двор, остались только осовевшие, неподвижно пьяные.

М. Горький. «Дело Артамоновых»