Весна

Из ближайшего яйца вывалилось нечто похожее на чёрного жука. Существо упало на землю. Лёжа на спине, оно дрыгало человеческими ногами и вертелось на одном месте. Филипп толкнул панцирь. Существо перевернулось и засеменило в кусты. Человеческие ноги не хотели работать в одном ритме. Существо спотыкалось и падало, прежде чем научилось управлять тремя парами конечностей.

Воины подошли к самому большому яйцу. Десятник мысленно позвал. Волхв откликнулся, но из другого места. Воины двинулись дальше. У стены они обнаружили ещё одно яйцо. Филипп аккуратно надрезал ножом упругую оболочку. На руки воинов упал обнажённый человек. Его кожа влажно блестела. И так худой волхв, теперь походил на мумию. На нём совсем не осталось волос. На коже головы появились хитиновые пластины. Они узкими полосками тянулись от бровей к затылку. Такие же пластины, но с шипами, блестели на правой ноге. Воины обтёрли волхва сухими тряпками. И помогли одеться в чёрный балахон.

Заросли раздвинулись. Сквозь стебли протиснулся чёрный жук. Воины схватились за оружие.

– Нет! – крикнул Вереск и задохнулся. Даже малое усилие давалось с трудом. – Они больше не враги. – Волхв шагнул к жуку. Тот подошёл ближе и протянул человеку ус. Вереск отстукал пальцами сложный ритм. Жук развернулся на месте и скрылся в зарослях.

– Задание выполнено. Эти твари послужат богам, – волхв целую минуту приводил в порядок дыхание. – У вас осталось что-нибудь поесть?

Воины обшарили сумки, но съестного не нашли. Лишь во фляге десятника плескалось немного воды. Волхв с жадностью выпил жалкие остатки. Зелень раздвинулась, к людям вышли жуки.

– Садитесь на них и держитесь. Жуки доставят вас наверх. А мне надо спешить.

Вереск отвернулся от воинов и поднял руки. Сверху спикировала оса и, схватив человека за руки, улетела.

– За что держаться-то. У них спина покатая, – посетовал один из воинов.

– Если волхв сказал ехать, значит надо ехать, – ответил десятник и похлопал жука по матовой спине. – Ну что, животина, будешь дядю Филиппа слушаться?

Десятник залез на жука. Тот спокойно стоял и ждал, пока человек перестанет ёрзать. Как только десятник затих, жук приподнял хитиновые надкрылья.

– Во как! – воскликнул Филипп. – Как дитя в люльке.

Воины забрались на жуков, и те подняли надкрылья. За передние края можно было держаться, чтобы не соскользнуть.

Жуки неслись без остановки. Шесть конечностей позволяли двигаться плавно, и седоки это оценили. По пути встречалось много других насекомых, но на людей не обращали внимания. Вскоре жуки выбрались из подземелья и побежали по равнине.

– Смотрите! Смотрите! Это же Филипп! Вот потеха! – кричали со всех сторон.

Филипп сохранял невозмутимый вид, будто ездить на жуках для него – обычное дело.

– Во даёт! Во даёт! – бородатый десятник верхом на жуке веселил воинов.

– Да он кого хочешь, оседлает да взнуздает, – кричали воины.

– Знали бы вы, в каком дерьме нам пришлось возиться, – буркнул в ответ десятник.

– Э-э, брат! В ратном деле без дерьма нельзя, – отвечали ему.

Жуки остановились перед гуляй-городом с синим флажком. Воины обступили штурмовиков. Их хлопали по плечам и просили рассказать о походе.

– Дайте сначала поесть, – сказал Филипп.

Со всех сторон потянулись руки с хлебом и ветчиной. Штурмовики с жадностью накинулись на пищу. Утолив голод, они вдоволь напились кваса, и Филипп начал свой рассказ.

Жуки под руководством волхвов таскали в гуляй-города свёртки и ёмкости с вонючей жидкостью. Волхвы никого не подпускали к трофеям. Воины только радовались этому. Филипп успел всё рассказать и ответить на вопросы, прежде чем кашевар принялся колотить в сковородку.

Волхвы промыли и перевязали рану. При хорошем освещении рана больше походила на царапину. Кир застыдился, что обратился к волхвам с таким пустяком. Но лекарь сказал, что Кир поступил правильно.

Кир сидел, прислонившись спиной к срубу. Бревенчатые стены выглядели на каменистой равнине чужеродными. Киру толстые стены придавали уверенности. А запах сосновой смолы напоминал о доме. Вокруг стояла тишина. Волхвы набили деревянные крепости так, что там почти не осталось места. Воины ушли в дозоры. Штурмовиков оставили в покое, чтобы они отдохнули.

Вокруг по-прежнему царил полумрак. Волхвы объяснили, что здесь всегда так, потому что планета не вращается вокруг своей оси. Чтобы на теневую сторону попадал хоть какой-то свет, на орбите висят гигантские зеркала и отражают солнечные лучи. А в пятнах света находятся гнёзда насекомых.

5

Кир стоял на знакомой тропинке у портала. Он ждал, когда зрение восстановится после вспышки. Пока в глазах плавали разноцветные круги, Кир полной грудью вдыхал воздух. Цветочный аромат кружил голову.

Лес звенел на все голоса. Птицы вели бесконечную войну с крылатыми ящерицами. Но сейчас Кир не хотел верить, что животные враждуют. Исполинские деревья позволяли укрыться множеству обитателей. А цветочный нектар мог прокормить и не такое население.