Весна

Густав махал мечом как топором. На хитине оставались царапины. Инсект от ударов раскачивался.

– Эта броня прочнее стали, – сказал Густав отдуваясь. – Царапины остаются, но уже через три дня они исчезнут! Инсект способен заживлять раны.

Воины обступили инсекта со всех сторон и шепотом обсуждали увиденное.

– Это всё из оборонительного арсенала, – сказал Густав, когда воины притихли. – А сейчас я покажу, на что способен инсект, когда им управляет воин.

Густав подошёл к свисающим с инсекта полупрозрачным тканям. Они вздрогнули и потянулись навстречу. Волокна обвились вокруг конечностей и торса и поползли вверх. Густав лишь слегка помогал им. Вскоре он оказался внутри. Жёсткие пластины пришли в движение и захлопнулись за человеком.

– Подай назад! – скомандовал Людвиг.

Воины дружно отпрянули. Ещё секунду инсект стоял в кольце воинов, а затем исчез. Дружное «ах» вырвалось из сотни глоток. На том месте, где стоял инсект, ещё виднелись расплывчатые угловатые очертания. Но теперь это выглядело как бликующая ртуть. Фигура присела, сжавшись в комок, и прыгнула. Над головами воинов пронёсся ветер.

В пятидесяти метрах поднялся столб пыли. Ещё прыжок, и пыль взметнулась рядом с избушкой. В воздухе мелькнула быстрая тень, избушка разлетелась брызгами белых щепок. Инсект проявился. Взмах страшной лапой, и вторая избушка превратилась в кучку обломков. Инсект резко повернулся и вытянул лапы в сторону третьей избушки. Шипы с лапы с резким свистом понеслись к макету. Они с треском вонзались в сухое дерево. Некоторые брёвна сломались. Избушка раскачивалась, пока удары следовали один за другим. Казалось, избушка шагает. Покачавшись, она рухнула на землю. Брёвна раскатились по зелёной траве. Инсект замер. Если бы не дымок в отверстиях, где раньше торчали шипы, он бы походил на изваяние.

– Молодец нечего сказать, – Людвиг первым нарушил тишину. – А теперь ступай и притащи сотню брёвен.

Инсект развёл лапы, потоптался на месте и, повернувшись, затрусил к ближайшей роще. Кроме основной пары верхних конечностей у инсекта имелась ещё одна. Гораздо тоньше, но длиннее первой. В походном положении конечности складывались и убирались под хитиновую броню. А когда возникала необходимость, лапы раскладывались. Пять суставов делали конечности невероятно гибкими. Лапы заканчивались клешнями, которые могли держать инструмент. Инсект пилил деревья и очищал от сучьев. Воины едва успевали подтаскивать строительный материал. К обеду новые избушки стояли на прежних местах.

Люди быстро привыкли к инсектам, но лошади от одного только запаха теряли разум. Они дико ржали, вставали на дыбы и, обрывая уздечки, бежали прочь. После этого они долго не могли успокоиться. Проходил не один день, прежде чем лошади могли продолжить службу. Волхвы пытались помочь. Лошадей окуривали травами, шептали над ними молитвы, но это не помогало. Только почуяв инсекта, боевые кони теряли разум. Воины жаловались Людвигу, что это испортит животных.

В конце очередного тренировочного дня Людвиг прохаживался вдоль сидевших на пригорке воинов. Прокашлявшись, он сказал:

– Завтра выходной отменяется.

Воины загомонили, неделя выдалась напряжённой, все устали. Людвиг дождался, когда ропот стих и продолжил:

– Завтра прибудет старейший волхв.

Утро выдалось пасмурным. Мелкий холодный дождь накрапывал, усиливая и без того безрадостное настроение. Сверкнула вспышка портала, и появился старейший волхв. Просторный чёрный балахон с капюшоном скрывал движения ног, и казалось, фигура плывёт над землёй. Волхв отошёл от портала и, опёршись на посох, остановился. Из вспышки портала появилась фигура, закутанная в чёрный плащ. Все знали, что старейший имеет рост больше двух метров. Сгорбленная фигура возвышалась над ним на три головы. Лошади испуганно заржали. Они прядали ушами и норовили убежать. Но всадники не позволяли лошадям выйти из строя.

Волхв подошёл к Людвигу и тихо заговорил. Высокая фигура двинулась к первому всаднику в шеренге. Из-под чёрной ткани появилась рука, вполне человеческая. Она погладила лошадиную голову. Лошадь напряглась и начала убирать голову из-под руки, но в последний миг остановилась. Рука нырнула под ткань. Вскоре она появилась с куском ржаного хлеба. Появилась другая рука и щедро посолила хлеб. Конь больше не боялся, одним движением он слизнул угощение, глаза заискрились дружелюбием.

Фигура шагнула к следующему всаднику. Капюшон соскользнул. Над строем воинов пролетело: «Вереск! Вереск!». Половину лица занимал огромный фасеточный глаз. А кожа отливала бледно-зелёным. Волос на голове не осталось, вместо них росла пара усиков. Уложенные над ушами они плотно прижимались к черепу. Правая нога походила на лапу кузнечика. А левая, человеческая, не доставала до земли и поэтому опиралась на деревянную ходулю. Но лошади посчитали волхва достаточно человечным, чтобы принять угощение. Только выучка не позволила им выйти из строя и накинуться на хлеб. Вереск двигался вдоль строя и с улыбкой кормил лошадей.