Весна

– Ушко! Да что с тобой?! Ты же знаешь, я этого не люблю! – воскликнул Кир.

Ушко положил голову на плечо Кира и примирительно фыркнул.

– Всё хорошо, – сказал Кир. – Правда, всё хорошо. Просто…

– Строиться! В две шеренги! Что разомлели, как красны девицы?! – кричал Людвиг и в ярости бил плёткой по голенищу.

Окрик подействовал. Воины вскочили в сёдла и построились в две шеренги лицом к лицу. Между шеренг влетел Людвиг. Напряжение передалось жеребцу, он плясал под сотником, норовя встать на дыбы. Но сообразив, что для спешки нет причин, Людвиг наклонился и что-то шепнул в лошадиное ухо. Жеребец фыркнул, сделал пару шагов и остановился, продолжая сверкать глазами.

– Выступаем. Прямо сейчас, – сказал Людвиг уже спокойным голосом. – Место куда мы идём, в общих чертах и планетой назвать нельзя. Это что-то вроде дупла.

– Дупла?! – воины повторяли это слово вновь и вновь.

– Да не знаю я ничего! – воскликнул сотник, и жеребец под ним заплясал. – Волхвы сказали дупло. И всё тут. В общем высаживаемся. Разбиваемся на пары. С парой всадников инсект. И вперёд!

– Куда вперёд-то? Какая наша задача? – спросил один из воинов.

Людвиг и его жеребец как-то сразу успокоились.

– Задача наша простая, – сказал сотник. – Отвлекать избушки. Защищать штурмовиков с флангов. С ними пойдут волхвы, которые выведут избушки из строя.

– Что значит «выведут из строя»? – спросил тот же воин.

– Отвлекать внимание. Прикрывать штурмовиков. Не погибнуть самим, – вот дословный приказ старейшего волхва. Наш гуляй-город синий один.

С лошадьми в гуляй-городе было не повернуться. Лавки вдоль стен пришлось убрать. Воины держали скакунов под уздцы и шептали в ухо что-то успокаивающее. Забота о лошадях помогала им самим. Голубое марево за бревенчатыми стенами привычно гудело. Молнии сверкали с одинаковой частотой. Равномерное гудение и мерцание навевали дремоту.

– Внимание! Приготовиться! – закричал Людвиг.

Голубое мерцание вспыхнув, исчезло. Ворота упали наружу, превратившись в мостик.

– Берегитесь рук и ног избушек! – кричал Людвиг, пока всадники вылетали наружу мимо него. – Помните, чему вас учили! С нами боги! – крикнул Людвиг и последним бросился наружу.

Ушко спрыгнул с моста. Звук от копыт остался по-прежнему глухим. Кир посмотрел вниз, но поверхность мелькала перед глазами. Всадники рассыпались между холмов. Заметив кустарник, Кир решил укрыться в нём. Осадив Ушка, Кир огляделся. Вокруг расстилалась равнина, покрытая холмиками с густым кустарником. Возле одного такого холмика и остановился Кир.

Кир обернулся на шум. В кустарник вломился Иван. Не успел Иван остановить лошадь, как в кусты влетел инсект. Он хотел остановиться, но сила инерции заставила его покатиться кубарем. Вставая на ноги, инсект судорожно задёргался. Кир отвернулся. Длинные членистые конечности с суставами в обратную сторону, в движении выглядели отталкивающе. Всадникам пришлось придержать лошадей. Им тоже не нравилась чуждая физиология. Перейдя в режим невидимости, инсект прыгнул на вершину холма. Кир одобрительно кивнул.

– Что теперь? – спросил Иван. Он признал Кира старшим, потому что его считали более умелым воином.

– Осмотримся, – ответил Кир.

Уже через триста метров равнина растворялась в белесой дымке. Кусты на холмах имели зелёные листья. На ветвях висели плоды. Насколько видел Кир, на каждом холмике плоды отличались формой и размером. Ушко ударил копытом. Раздался глухой звук. Кир спешился и присев на корточки, дотронулся до поверхности. Она имела волокнистую структуру и больше всего походила на дерево. «Дупло», – Кир вспомнил слова Людвига. Кир обернулся. То, что он принял за холм, походило на вздутие на коре дерева. Инсект завозился, вниз полетели ветки и листья. Бесцветный голос сказал:

– Сила тяжести на десятую долю больше. Воздух как у нас. Видимость плохая. Тепловой режим фонит. Избушек не видно.

Интонация прозвучала знакомо, и Кир спросил:

– Густав, ты?

– Кто же ещё?

Инсект издал стрекочущий звук. Вероятно, так он озвучил смех человека.

– Стоп! Что-то передают! – звук резанул по ушам.

– Да не ори ты, – возмутился Кир.

– Так лучше? – чуть тише проскрипел инсект.

– Лучше. Так что там?

– С других инсектов передают о контакте с избушками. Есть погибшие.

Наступила тишина. Густав продолжал наблюдать. Иван порывался что-то спросить, но не решался. Кир заметил, что в этом месте действительно немного тяжелее. Кир вдохнул воздух. Пряный аромат, который он чувствовал с момента высадки, исчез. Вероятно, Кир к нему привык. Кир посмотрел наверх. Там клубился такой же сумрак.

– Избушки, – донеслось сверху. – Пройдут за теми холмами, что справа. Что будем делать?

– Выполнять приказ, – ответил Кир. – Мы выясним, что это такое. А ты оставайся здесь. Прикроешь в случае опасности. – Инсект что-то хрюкнул в ответ. Кир толкнул Ушка коленями.

– Постойте! С инсектов передают, что избушки плюются огнём! На большое расстояние!

– Вот и разведаем, – сказал Кир. – План прежний.