Весна

– И сверху, – ответил Кир.

– А эти штуки съедобные? – Иван указал на жёлтые плоды размером с кулак.

– Тихо! – прошептал Кир.

Звук походил на гудение множества пчёл. Он надвигался и усиливался. Вскоре над холмами показалось размытое пятно. К гудению добавилось знакомое стрекотание, вниз протянулась огненная нить. Из-за холмов вылетели всадники. Прижавшись к лошадям, они неслись во весь опор. За ними скакал инсект.

Размытое пятно проявилось в нечто с четырьмя быстро вращающимися кругами, с металлическим яйцом в центре. Из яйца ударила огненная нить. Но всадники увернулись от пуль.

До спасительных холмов оставалось метров сто, когда наперерез выскочили две избушки. Инсект прыгнул. Он перелетел через всадников и врезался в избушку. Сцепившись в клубок, избушка и инсект покатились. При этом они продолжали бороться. В воздух летели куски хитина и металл. Вторая избушка бросилась на помощь первой. Она встала на линию огня летающего яйца. Всадники воспользовались этим, чтобы укрыться за холмом.

Инсект сражался на два фронта. Он боролся с одной избушкой и старался не попасть под огонь другой. Вторая избушка шла за клубком из сцепившихся противников. Она держала пулемёты вытянутыми и ждала удобного случая. А сверху за борьбой наблюдал летающий аппарат.

С вершины холма прыгнул инсект Густава. В полёте инсект вытянул верхнюю конечность. Послышались хлопки, в воздухе метнулись быстрые тени. Яйцо качнулось и боком спланировало вниз. У самой поверхности оно выровняло полёт, избежав крушения. Так же боком аппарат скрылся в белесой дымке.

Густав решил не вступать в рукопашную схватку. Он бегал вокруг избушки, не давая прицелиться, и наносил короткие удары клешнями. Избушка захромала. Оставляя дымящиеся лужи, она пятилась к холмам. Трёхпалые ступни заскользили в луже. Какое-то время избушка плясала, в поисках равновесия. Обе ноги взметнулись вверх. Взмахнув пулемётами, избушка рухнула на спину. Корпус прижал стволы к волокнистой поверхности. Дёрнув ногами, избушка затихла.

Густав поспешил на помощь товарищу. Увидев, что к противнику идёт подкрепление, избушка развела манипуляторы и стряхнула инсекта. Густаву и его напарнику пришлось побегать, чтобы не попасть под огонь. Избушка отступала, отстреливалась от инсектов. А те прыгали как кузнечики. Посчитав, что оторвалась достаточно, избушка повернулась и побежала.

Под прикрытием инсектов воины собрались у поверженной избушки.

– Внутри человек, – сказал Кир.

– Я тоже видел, – подтвердил Иван.

– Охраняйте его, – мысленный голос прозвучал так громко, что воины вздрогнули. – Волхв на подходе.

– В этой штуке, похожей на пузырь что-то двигалось. Я разбил её, – сказал Кир. – Вот! Как сейчас!

В стеклянной полусфере произошло движение. Киру вновь показалось, что на него смотрят. Он ударил мечом, и полусфера брызнула стеклянными осколками.

– Эй! Вам сказали охранять! А вы железками машете! – воскликнул подошедший волхв.

Рассматривая избушку, воины не заметили, как он появился. Вместе с волхвом пришли два штурмовика. Воины средних лет походили на братьев-близнецов. Высокие и жилистые, они носили одинаковые рыжие бороды.

– Меня зовут Ясень, – сказал дородный волхв, тяжело отдуваясь. – Вы поступаете в моё распоряжение. От штурмовой десятки остались только они. – Ясень кивнул на рыжебородых. – Пусть инсекты постерегут, а мы попробуем выкурить человека. Или кто там внутри.

Хитин на инсектах потрескался. В дырах виднелась светло-зелёная пульсирующая плоть. Оба инсекта двигались, совершая дёрганые хромающие шаги. С них капала бурая жидкость. Наездники не считали такие повреждения критичными. Инсекты забрались на вершину холма и растворились в листве. Кир напрягал зрение, но не мог разглядеть призрачные очертания.

Ясень приказал разложить костёр. Когда это сделали, он подвесил на прутике котелок. К костру группами и поодиночке подтягивались воины. Они занимали оборону вокруг избушки. Кир слышал команды в ментальном поле. Обращённые к другим, они воспринимались будто издалека. Но общий смысл Кир понял. Пока Ясень занимается своим делом, его нужно охранять.

Вода в котелке закипела. Ясень достал из мешочка порошок и бросил щепотку в котёл. Вода зашипела и вспенилась. Горячие капли брызнули фонтаном. Дно котелка почернело. Кира охватило напряжение. Такое он испытывал на поляне у Священного дуба. Лошади тоже почуяли силу богов. Прядая ушами, они придвинулись к людям. Тьма перелилась через край и потекла к избушке. Ясень упал ниц перед котелком и замер.

– Внимание! Враг нападает! – прогремел беззвучный голос.

Из белесого марева появились летающие яйца. Басовито гудя, они парили метрах в тридцати над поверхностью. Они увидели воинов и бросились в атаку. Воины выстрелили из луков. Но стрелы, выбив искры, отскочили. Яйца поднялись выше. К кустам затопали избушки. Короткими очередями они выгнали стрелков на отрытую местность.