Весна в краю родников

И вот один из этих перепелов запел! Много месяцев я ждал этого часа, выхаживал птичку, напевал ей сам, насвистывал мелодии, словно от этого у птички скорее прорежется голос.

…Никогда я не торопился из школы домой так, как в тот несчастный день, не зная о беде. Летел как на крыльях, чтобы скорее услышать заветное «ваг-ваг», разбудившее меня утром.

Еще с порога я почувствовал, что в доме беда. Иначе почему столько женщин, и сидят они недвижно, молча, с видом людей, единодушно предающихся скорби… У бабушки, у сестрицы Умри, у тетушки Фатимы, у невестушки Бираджаб — у всех вытянутые лица, а глаза опущены.

Я не увидел клетки с перепелом. У меня екнуло сердце. Я вопрошающе глянул на бабушку. Она отвела взор и грустно молвила:

— Клетку я отнесла в кладовку…

— Но там же холодно… — залепетал я, на что-то еще надеясь.

Бабушка зажмурила глаза, как делает всегда, когда хочет сдержать слезы. Тетушка Фатима решительно сказала мне:

— Раджаббой, сядь-ка рядом, поговорим.

И она рассказала мне, как это случилось: бабушка взялась чистить клетку, птичка вылетела, но бродячая кошка…

Я не дослушал, кинулся в кладовку. Во тьме нащупал клетку и замер — а вдруг раздастся знакомое «ваг-ваг»? Вместо этого я услышал свои рыдания.

Я вышел и поставил клетку на сандал. Бабушка заискивающе заговорила:

— Верно тебе тетушка Фатима сказала: я куплю тебе поющего перепела!

— Ку-пишь… На ка-кие день-ги ку-пишь? — спрашивал я голосом, прерывающимся от рыданий.

— Займу! Подаяние пойду просить! Но куплю.

Я знаю, она во что бы то ни стало выполнит свое обещание, пожертвует чем угодно. Но зачем мне ее жертвы!

Теперь взялась утешать меня сестрица Умри, настала ее очередь:

— Не плачь. Ведь не по нашей же воле все это случилось. Ведь небо…

— Может быть, и это горе мне на роду было написано? — грубо оборвал я ее, вспомнив, что всякий раз при какой-нибудь беде женщины ссылаются на судьбу, на божье предписание.

Теперь могла заговорить невестушка Бираджаб. Но она увидела, как я рассержен, и пропустила свою очередь.

— Никакого другого перепела мне не нужно, — объявил я бабушке и пошел искать бродячую рыжую кошку, которая оставила меня без моей драгоценной птички.

Исмаила не оказалось дома. Я направился к Хатаму, который уже раз горюя, что бабушке взбрело в голову почистить клетку. И кто ее просил? Но и винить ее трудно. Она заботилась обо мне, о моей радости: чем ухоженнее будет птенец, чем сытнее корм и чище клетка, тем скорее возмужает и «наберет голос» перепел, вот бабушка и старалась. Да неудачно, к несчастью…

* * *

Хатам сидел у сандала с раскрытым учебником на коленях.

— Верно ли, что твоего перепела кошка слопала? — поднял он голову. — И которая же из кошек?

— Рыжая.

Их бегало по нашему кварталу и по всему городу много, бродячих кошек и котов. Они бездомные, им голодно и холодно. Время такое, что людям не кошек кормить — самим бы прокормиться. Вот отощавшие четвероногие и шныряют везде, забираются в чуланы домов, ухитряются проникнуть через отдушины даже в комнаты, тащат все съедобное чуть ли не из-под носа у хозяев.

Рыжая лохматая кошка была у нас на примете давно. Она облюбовала себе несколько наших дворов.

— Придет, никуда не денется! — заверил Хатам. — Мы устроим ей суд. В тяжелых муках она распрощается со своей жизнью.

Я содрогнулся от этих слов, но был в ту минуту так зол на рыжую разбойницу, что промолчал. Исмаил же, узнав потом о замысле Хатама, возмутился:

— Живодеры этакие! Что толку в расправе? Разве оживет после нее несчастный перепел?

…Через два дня рыжая появилась у нас во дворе. Меня она не заметила. Я тихо открыл дверь кладовки и юркнул с террасы в комнату.

Крадучись, рыжая подошла к порогу кладовки. Не веря своему счастью — дверь открыта! — она настороженно оглянулась, прислушалась. Вошла…

Я вмиг захлопнул дверь кладовой. Накинул щеколду. И побежал созывать ребят.

Они еще не успели сбежаться, как рыжая была захвачена в плен: я сумел накинуть на нее мешок, дав ей высунуть голову из кладовой. Больше всех радовался Хатам. Он довольно потирал руки, покрикивал, чтобы я крепче держал мешок и не дал оцарапать себе руки.

Когда ребята собрались, Хатам спросил у меня:

— Где у вас керосин? Сейчас устроим «бегущее пламя»!

— Только посмей! — кинулся к нему Исмаил.

Хатам оттолкнул Исмаила и протянул руки к мешку с кошкой. Хатам постарше и на вид посильнее, но разве Исмаил отступит?

Пленница снова затрепыхалась в мешке, зло мяукнула. Я вспомнил своего перепела, его чистое, волнующее душу «ваг-ваг» и… подвинул ногой мешок не к Хатаму, а к Исмаилу.

Мой друг бесстрашно выпростал пленницу из мешка, сошел с ней во двор, поднялся по приставной лесенке к крыше. Хатам, вне себя от ярости, кинулся было вслед за ним, но Исмаил уже выпустил кошку из рук, она рыжим пламенем метнулась прочь. Исмаил не торопился спускаться, стоял на перекладине лесенки, будто давая понять, что путь для погони за рыжей разбойницей закрыт.