Весна Византии

Там же, на склоне, виднелось несколько полуразрушенных хижин, которыми летом пользовались пастухи. У этих строений не было ни дверей, ни даже крыши. На первый взгляд, они казались пустыми, с другой стороны там с легкостью могли спрятаться люди вместе с лошадьми. Восемь человек Николас оставил в засаде, велев прикрыть кольчуги темными плащами и держать мечи и щиты под рукой. Шестерых лучников он расположил чуть ниже по дороге, ― прямо над пустым лагерем. В своей собственной палатке из сена и одеяла он соорудил фигуру, похожую на человеческую, ― освещенная свечой, она выглядела вполне правдоподобно. Еще несколько человек сделали то же самое. Насквозь продуваемые ледяным ветром, они заняли позицию в засаде среди кустов. Разведчик, оставленный на северном склоне, вернулся с донесением: первая группа врагов приближалась.

Тем временем полностью стемнело. На севере, особенно близ моря, настоящей темноты никогда не бывает, на небе светят звезды, вода также обладает собственным свечением. Огоньки рыбачьих лодок отражаются в волнах, горит маяк. Светятся огни гавани. В Брюгге никогда не бывало темно, равно как в Милане или во Флоренции. Факелы освещали улицы, каналы, мосты. Лампы горели в окнах, свечи, зажженные богомольцами, освещали статуи и святилища. Масляные лампы отмечали двери таверн, церквей и борделей. И ночные звуки в городах также были уютными и привычными. А здесь Николас не знал голосов ночных птиц и не мог отличить звука шагов в темноте от шороха животных. Наемники чувствовали себя увереннее: хотя на войне они по большей части ночевали в лагере, но каждый из них стоял в дозоре и бывал в засаде. Николасу оставалось лишь учиться у них и запоминать на будущее…

Поставь себя на место другого… Зачем высылать вперед дозор? Затеять переговоры, чтобы отвлечь внимание противника, пока остальные окружают лагерь? Станет ли Дориа так рисковать? И чего он добьется, встретившись с Николасом лицом к лицу? Или это просто разведчики? Маловероятно ― ведь на дороге уже слышался стук копыт. Дориа почему-то решил выдать свое присутствие.

― Они движутся сюда, мессер Никколо, ― шепнул ему старший из наемников. ― Четыре человека ― судя по звукам. Скоро они увидят палатки. Если мы их не перестреляем ― они обнаружат, что там никого нет.

Приказ Николаса был однозначным: ничего не предпринимать, пока на них не нападут.

Если же завяжется драка ― убивать без всякой жалости. Всех, кроме Пагано Дориа.

― Нет, не стреляйте, ― сказал он сейчас. ― Скажи лучникам: нужно захватить их, связать и запихнуть в палатки. Давай… ― Наемники поднялись, как один человек. Вместе с Николасом они выбрались на дорогу: четверо должны были выскочить спереди, четверо ― сзади. Следом за авангардом должны были двигаться еще шестнадцать всадников, но Николас надеялся, что они еще достаточно далеко и не смогут понять, что происходит. К тому времени, как они окажутся в лагере, шум будет доноситься уже из палаток.

Это был неплохой план. Однако, никто не мог предположить, что главные силы Дориа окажутся гораздо ближе. Стук копыт послышался громче: лошади явно выехали на утоптанную тропу. Теперь связывать врагов времени не было.

― Все равно, нужно их захватить, ― велел Николас. ― А затем ― обратно в хижины.

Авангард уже показался, во весь опор несясь по дороге. И когда Николас во главе своих людей выскочил навстречу, один из четверых принялся кричать. Черный силуэт на фоне черного неба мог бы принадлежать Пагано Дориа. Впрочем, это мог быть кто угодно. Лишь когда Николас подбежал ближе, в слабом свете, исходившем от палаток, он узнал это лицо. Перед ним был Юлиус и трое его слуг.

Даже тогда все еще можно было поправить. Заставить их замолчать прежде, чем Дориа почует неладное. Но Юлиус уже заметил Николаса и поскакал к нему навстречу с отчаянным воплем:

― Дориа! Дориа позади!

Он обнажил меч. Тотчас у остальных в руках также оказалось оружие, а наемники Николаса продолжали действовать согласно плану и окружали незваных гостей сзади. Теперь уже не было никакого смысла хранить молчание.

― Стойте! ― закричал Николас, устремляя свою лошадь к Юлиусу. Но прежде, чем он успел настичь его, фламандец увидел, как слуга стряпчего падает от удара клинка, ― и тут же завязалась драка.

― Мы все знаем! Мы устроили засаду! Быстрее, сюда! ― закричал Николас, и его наемники, наконец сообразив, что происходит, прекратили сражаться, торопливо объясняясь с новоприбывшими. Но те, вместо того, чтобы последовать в укрытие, спешились, пытаясь поднять своего упавшего товарища, а тем временем стук копыт становился все ближе…

― Слишком поздно, ― объявил Николас. ― Все поднимайтесь выше по склону. Нападайте, когда они окажутся среди палаток, ― По лицу Юлиуса было видно, насколько тот изможден. Перехватив его поводья, Николас повел обоих коней к берегу ручья. ― Палатки пусты. Это приманка, ― пояснил он. ― Что там насчет Дориа?

― Он хочет тебя убить, ― прохрипел Юлиус. ― И во всем обвинить разбойников. Параскевас сказал… Параскевас…

― Ясно, ― отозвался Николас. ― А вот и они…