Вестник смерти

– Да вы что, – голос Джона слегка дрожал, словно ему было холодно, – из тех, кого я знаю, сюда только лекарь иногда забредает, говорит, мол, у ведьминого камня травы особенные растут, коих нигде более не сыщешь! Ещё говорят, что герцога пару раз здесь видели. Он охрану на дороге оставляет, а сам к ведьме один уходит. Видать там он с дьяволом-то и договорился!

Про походы герцога к ведьме – очень интересные сведения. Я ещё раз похвалил сам себя за то, что оставил мальчика в живых. Да и на этот ведьмин камень стоит взглянуть поближе.

– Джон, – позвал я, – если ты тут сам не бывал, то почему решил, что эта дорога проведёт нас через лес, а не просто упрётся в какую-нибудь лесную поляну с этим камнем?

Мальчик пожал плечами.

– Я знаю другой конец этой дороги, который выходит на почтовый тракт недалеко от города. Лекарь как-то говорил, что ходил к камню за травами и с той стороны, а значит дорога сквозная. Если до тракта доберёмся, то там до Замка сестры герцога рукой подать, гораздо ближе, чем по основной дороге.

– Так отчего тогда все по тракту не ездят? – Удивился я.

– Нельзя! Только почтарям можно, – наставительно произнёс Джон. – В Замке у герцога таможня, там со всех проезжающих налог берут на товар и плату за проезд по землям их высочества. Если стража кого на тракте с контрабандой поймает, то могут сразу повесить, а могут, если в настроении, и поразвлечься сначала. А всё ценное, что найдут, в казну герцога пойдёт.

Вдруг, осознав смысл только что им самим сказанного, мальчишка весь затрясся, обернулся ко мне, схватил мою руку и припал к ней влажным лицом.

– Хозяин, – зашептал он, целуя моё запястье, – простите, не подумал я сразу-то! Не надо нам на тракт! Вас повесят, а над нами с Бобом издеваться станут сутками, пока ещё кого не поймают! Говорят, они с пленниками такое делают, что человек прежде смерти несколько раз с ума успевает сойти! Лучше вы меня избейте, но не надо туда ехать!

О времена, о нравы, подумал я, вспоминая, как совсем недавно уже был повешен мирно сопящим сейчас Бобом под возбуждённое улюлюканье крестьян. Таможенные сборы, конечно, вещь необходимая и важная для нормального функционирования экономики, но казнить контрабандистов и просто желающих сократить путь, и глумиться над их слугами – это дикость. Хотя танки, готовые растереть своими стальными гусеницами в пыль средневековый город – дикость не меньшая.

– Успокойся, – рявкнул я на парня так, что на мгновение проснулся даже пьяный и побитый Боб, – за лошадьми следи, еле плетутся. Никто никого не повесит. Сколько там этих любителей потехи на тракте?

Всё-таки грозная самоуверенность хозяина всегда благотворно действует на самочувствие слуги. Слёзы тут же высохли, а лошади начали веселей переступать ногами.

– Они по пятеро дежурят, – шмыгая носом уже нормальным голосом сообщил парень, – один за главного, двое на дороге стерегут, а двое у костра греются. Можем и проскочить, если до нас какого-нибудь глупого купца поймают с женой и дочерьми. Пока девками заниматься будут, на нас и внимания не обратят!

Да, подумал я, пятеро толстозадых стражников это сила! Особенно с такой-то дисциплиной. А я уже хотел забеспокоиться. Однако как часто их меняют? Если смена придёт и увидит, что менять некого, то погони не миновать. Нет, сказал я сам себе, после ночной тревоги в Замке смена прибудет ещё не скоро, ибо у солдат его высочества сейчас других забот хватает. Я ни секунды не сомневался в том, что мой собрат, выбираясь из растревоженного моими усилиями Замка, наследил там изрядно.

– Больше не думай об этом, – посоветовал я Джону, – со стражниками я сам договорюсь, если мы их встретим. А может быть, они, и вправду, заняты будут, и на нас внимания не обратят! – Что было бы очень полезно для их здоровья, усмехнулся я про себя.

В этот момент мы выехали на поляну. Затянутое облаками небо делало тьму, окружавшую нас, особенно зловещей и непроницаемой. Поэтому даже я со своим сверхчувствительным зрением не мог охватить взглядом целиком всё свободное от крупной растительности пространство. Что уж говорить о бедном мальчишке, который совсем ничего не видел и до того, а теперь ещё и перестал слышать скрежет веток о тент фургона. Он отпрянул назад и испуганно прижался ко мне.

– Всё хорошо, Джон, – как можно спокойнее произнёс я, – тут никого нет. Ты сиди на месте, или полезай к Бобу, а я пойду осмотрюсь.

– Так ничего ж не видно!– искренне удивился мальчик.

– Это тебе не видно. А я в молодости несколько лет в тёмном тюремном подвале провёл, – соврал я, – теперь вижу в темноте, как кошка, – соврал я снова, так как видел в темноте гораздо лучше любого представителя семейства кошачьих