Ветер.

Генерал взревел и мощным ударом передних лап смял Рудеуса. Затем он развернулся к Аллати и вновь выдохнул фиолетовый дым, но на этот раз я был готов и защитил девушку от атаки. Рудеуса спасла броня, поэтому он быстро поднялся на ноги, заняв своё место у морды монстра. А вот Лир неудачно подставился под одну из лап и свою боеспособность потерял. Тройной перелом правой руки и рваная рана на бедре, если я всё правильно разглядел. Жить будет.

Нас осталось четверо, но и Генерал был на последнем издыхании. Учитывая все нанесённые раны, он даже может умереть сам, но дело лучше довести до конца. Я почувствовал, как на краю поляны зашевелился Кельт, а затем услышал хруст, с которым срастались кости Лира. Обошлось без потерь, если не учитывать снаряжение.

Сражение продлилось ещё около пяти минут, а затем монстр тяжело осел на землю. Он истекал кровью, лишился двух глаз, хвоста, половина его лап не могла двигаться в принципе, но он до сих пор был жив.

Неожиданно я почувствовал опасность. Монстр умирал, но, вопреки этому факту, тревога усиливалась с каждой секундой. Вся группа собралась на краю поляны, внимательно рассматривая монстра, а я рассредоточил своё внимание по местности вокруг. Но не почувствовал абсолютно ничего. Не понимаю.

— Ладно, надо его добить. — Скомандовала Элиза, и мы рассредоточились вокруг поверженного Генерала. Интуиция вопила о том, что что-то не так, но я не видел ничего, что могло бы подтвердить наличие опасности. Ни единого лишнего шороха.

Время словно замедлилось для меня. Вот Лир наносит удар кинжалом. Аллати, вкладывая в выпад всю оставшуюся силу, загоняет свою рапиру по самую рукоять в одну из ран, расширяя и углубляя её, а затем медленно извлекает. Каменный шип пробивает левый бок твари, а затем Кельт бьёт молотом в ту же точку. Рудеус поднимает свой меч и с рёвом обрушивает на голову твари.

Я заметил… Но слишком поздно…

Волна силы отбрасывает нас от Генерала. Оглушительный рёв сотрясает лес, и тварь начинает меняться. Она выпрямляется, поднимаясь на задние лапы, передние теперь больше стали походить на человеческие, а завершались они внушительными когтями. Раны затягиваются, а монстр покрывается шипами. Новый слой чешуи, поверх которого нарастают пластины хитиновой брони, завершает преобразование. И это ощущение, эта подавляющая сила. Сомнений нет, перед нами Король…

Он раскрыл пасть, из которой показался змеиный язык, и зашипел.

— Нилли, перемещай нас. — Голос Рудеуса был наполнен паникой. — Мы отвлечём тварь, а ты читай заклинание.

Не успеет. Учитывая силу Короля и количество магии, которое Нилли потратила до этого, усталость и низкую боеспособность остальной команды, могу дать точный прогноз о том, что мы все здесь умрём.

Король мотал головой, приходя в себя и адаптируясь к новому телу и возросшей силе. Нилли дрожала, даже не думая о заклинании, она просто впала в шок. Элиза пристально разглядывала меня.

Я мотнул головой в сторону города, показав два пальца. Элиза покачала головой и решительно подняла свой посох, начав читать заклинание. Так и думал. Впрочем, если бы она согласилась на отступление, я бы несколько разочаровался. Ведь и сам не был готов бежать, тем более что не смог бы унести с собой всех.

Время вновь словно замедлилось для меня. Король слишком силён для нашей группы. Кельт уже был полностью покрыт собственной кровью, Аллати зажимала рану на ключице, Нилли наконец начала читать заклинание, но особого смысла я в этом не видел. Рудеус отражал удары твари своим мечом, пытаясь удержать её на месте. Лир закусил губу, с отчаянием рассматривая Короля, выискивая его слабое место. Изредка его взгляд смещался на Элизу и в сторону леса.

Учитывая тяжёлые доспехи двоих членов команды, они точно сбежать не смогут. Лир выберется сам, я могу унести ещё двоих. Значит, умрут трое…

Стоит ли мне сейчас…

Это ведь не тот бой, даже не его начало, лишь малая часть общей картины…

Меч Рудеуса переломлен пополам мощным ударом твари. А сам Рудеус, пробив телом дерево, теряет сознание где-то в кустах. Он ещё жив, сердцебиение чувствуется. А меч у него и другой есть, я видел.

Элиза вновь пристально посмотрела на мою маску и медленно, с надеждой, кивнула.

Она права. Почему ты готов пожертвовать тремя жизнями, Хранитель? Сила, которую ты бережёшь, она ведь может и не пригодиться. Смутная возможность, которая может и не осуществиться.

Не имеешь права…

— Задержите его. — Крикнул я. — Дайте мне время.

Элиза улыбнулась, одёрнула Нилли, и сконцентрировалась на замедлении Короля. Нилли работала с ней в паре. Это правильно, сил у неё всё равно не хватит, чтобы переместить всех. Я взял в руки жезл. Им не пользовался ещё ни разу, но вот теперь пригодится. Этот жезл был подарком от одного Охотника, которого удалось вытащить из ловушки монстров. Очень уж настаивал, чтобы я его принял. Спасибо…