Ветер чужого мира

– Черт побери, можете вы произвести простую исследовательскую работу, не возводя ее в степень дела вселенской важности? Подготовьте для меня эти данные и позвоните, когда получите их.

Он с грохотом бросил телефонную трубку и тяжелыми шагами вышел из кабинета.

В холле он услышал голос Нэнси – она препиралась с поваром. «Господи, – подумал он, – она что, не может не совать свой нос хотя бы на кухню? Она обижает первоклассного повара. Если из-за ее придирок он уйдет…»

Он прошел за сарай, где держали Странников, и вытащил из-под навеса длинную бамбуковую удочку. Но когда он стал искать лопату, ее там не обнаружилось. Вульф выругался и, продолжая ворчать, отыскал старую консервную банку и направился в сад. По пути он сказал себе, что сможет накопать достаточно червей, чтобы хватило порыбачить часок-другой голыми руками и какой-нибудь попавшейся под руку палкой.

Пропавшая лопата отыскалась под его любимой яблоней. Ее держал в руках маленький, похожий на гнома человечек, который прислонил удочку к дереву и усердно перекапывал землю в поисках червей.

– Эй, док, – окликнул его Вульф.

Доктор Оскар Манн метнул на него возмущенный взгляд и швырнул лопату.

– Я увольняюсь, – заорал Манн. – Ухожу сию минуту из этого проекта.

Он зашагал к сараям, но Вульф быстро забежал вперед и преградил ему дорогу. Манн остановился в нескольких дюймах, и его нелепая щетинистая бородка оказалась точно на уровне груди Вульфа.

– Какая муха вас укусила, док? – осведомился Вульф.

– Это все цифры, – свирепо сказал Манн. – Они никак не желали вытанцовываться. Отказывались становиться в строчку. Шарахались то туда, то сюда. Ну я и решил сходить порыбачить, чтобы немного развеяться. Но стоит мне только прийти сюда, как тут же собирается целая толпа.

– Вы предпочли бы, чтобы я сегодня не ходил на рыбалку, док?

– Да делайте вы что хотите, – огрызнулся Манн, – только без меня.

– Вы человек огромной проницательности, – сказал ему Вульф, – и поэтому я восхищаюсь вами. Из меня компания никудышная. Я сегодня на всех бросаюсь.

– Я тоже, – признался Манн.

– Что с нами такое, док?

– Мы слишком редко ходим на рыбалку, – сказал Манн. – Чересчур редко. Давайте копать червей.

– Вы уже накопали достаточно, – сказал Вульф. – Теперь моя очередь.

– Вы копайте, а я буду собирать, – предложил Манн. – Без проворного червяка вы от меня не отвяжетесь.

Вульф подобрал лопату и вонзил ее в землю.

– Меня только что осенила одна мысль, док.

– Вот как, – отозвался Манн.

– Я позвонил в Центральное информационное бюро и попросил аналитические данные по без вести пропавшим людям.

Манн хмыкнул.

– Сколько вы уже здесь, Гил?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к делу? Пять лет, если вам так хочется это знать.

Манн хихикнул.

– Это уже было раньше, – сказал он. – Примерно каждые пять лет кого-нибудь осеняет такая же идея. Вы просто пропустили последнюю.

Вульф перевернул полную лопату земли, и Манн набросился на нее, как разъяренный терьер. Он выудил оттуда четырех крупных червяков, двух поменьше и еще одного, которого перерезало напополам.

– Значит, я зря это сделал, – сказал Вульф.

– Не зря, – возразил Манн.

– Может быть, позвонить им и сказать, чтобы ничего не искали?

– Вы что, хотите разбить им сердце? – спросил Манн. – Выказать такое неуважение к этому огромному энциклопедическому устройству с его миленькими кнопочками и упорядоченными архивами?

– Пожалуй, не стоит мешать им развлекаться, – решил Вульф.

– Копайте еще, – велел Манн. – Мы, кажется, собираем червей. Только больше никаких разговоров о работе.

– Я только хотел сказать вам. Такермен нашелся.

Манн, который сидел на корточках перед лопатой, полной земли, быстро поднял глаза.

– Он нашелся! Так, значит…

– Это значит в точности то, на что мы надеялись. Нашлись его отпечатки пальцев, сделанные в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году.

Манн зачерпнул горсть земли, и она посыпалась у него между пальцами.

– Когда-нибудь, – сказал он. – Когда-нибудь мы найдем решение. Оно придет к кому угодно, может быть, к вам или ко мне. А когда это произойдет, у нас хватит ума оставить подсказку Джоэлю или еще какому-нибудь смышленому парнишке.

Он сидел на корточках с задумчивым видом.

– Мы подходим к этому под таким множеством разных углов в основном потому, что у нас нет уверенности – мы сами не знаем точно, что ищем. Интересно, а Такермен и Хендерсон… – Манн раздраженно махнул рукой. – Копайте, пожалуйста.

4

Солнце уже скрылось за деревьями на холме за лугом, когда доктор Манн и Вульф решили, что с них достаточно. Они намотали лески на удочки, воткнули крючки в поплавки и зашагали к дому.

Манн то и дело поглядывал на улов.

– Самый лучший день за все лето, – заявил он. – Теперь можно возвращаться, и цифры и наши мысли прояснятся.

Они украдкой пробрались в дом с черного хода и оставили рыбу у повара, который от души выругался, поняв, что в ближайший час ему предстоит все это чистить.

Нэнси уже ждала их в гостиной; щеки у нее пылали, сердитые глаза смотрели с упреком.

– Где вы были весь день? – напустилась она на него. – Центральное бюро информации вас разыскивало.