Ветер с Драконьих гор

Откуда-то со дна памяти всплыло, может, из сказки, что мать или кто другой по вечерам рассказывали: три правила надо соблюдать с лесной ведьмой. Во-первых, ничего у нее не брать без платы, во-вторых, ни в коем случае имя ее не спрашивать, а в-третьих... Не благодарить? Нет, это само собой. В третьих - что-то еще, а что, не вспоминалось никак.

Ну, надо же... Отец мог сказать о ком-нибудь: "злая, как лесная ведьма", или "страшная, как лесная ведьма", а знал хоть, о чем говорил? Определенно, он имел в виду какую-нибудь древнюю высохшую старуху с клюкой, а не такую вот, рыжую, веселую, в общем-то, даже хорошенькую.

- Подумаешь, - она смешно наморщила нос. - За деньги я тебе и не скажу, не сомневайся. А где вода, тебе надо знать? А ведерко тебе, случайно, не пригодится? Может, тебе нравится в горсти воду таскать? Давай, а я бы посмотрела.

- Шла бы ты по своим делам, а? - попросил Ардай, не очень веря, что ведьмочка послушается.

- Растяпа ты, имень Эстерел, - протянула девчонка, как ни в чем ни бывало подошла к руху и стала гладить его по шее, теребить перья - тот благосклонно принимал ласку, кося прищуренным глазом. Это вместо того, чтобы возмутиться, заклекотать - рухи, вообще говоря, панибратства не любят. Даже мать и сестры без нужды до птиц не дотрагивались.

Тут уж Ардай возмутился:

- Не трогай!

Ведьма и не подумала послушаться, продолжала гладить птицу.

Он шагнул к ней, протянул руки, чтобы оттолкнуть, но она из-под его рук каким-то образом выскользнула, как юркая ящерка, оказалась по другую строну руха - Ардай и заметить не успел, как.

- Это ты - не трогай! - и опять ее смех рассыпался множеством серебряных бляшек. - Тебе нужно ведро для воды? Вода тут рядом, но будешь долго искать, если я не покажу.

"Ничего не брать без платы". А может, это просто значит, что ему повезло? Ведьма поможет, а он ей за это заплатит, и все дела.

- Чего ты хочешь? Что тебе дать за воду?

- Что дать?.. - она задумалась, приподняв брови, и не сводя при этом с Ардая смеющихся глаз.

Взор ее задержался на узкой гривне у Ардая на шее.

- Вот это. Это дашь?

- Это не могу. Ты что, не понимаешь?

Гривна была родовая, с семейным гербом, такое ведьме отдать - никто не поймет.

- А почему ты ее вообще носишь? - не унималась девчонка. - Ты же еще не вполне себе имень. Двадцати лет тебе нет, не женат, присягу императору не принимал. Ты пока не имень, а так... Как бы имень. Зачем тебе такая гривна?

Придуривается, это ясно. Дразнит его. А он стоит, как дурень, и лишнее движение опасается сделать - кто знает, какие уменья есть у ведьмы, ясно же, что она не только с жуками управляться может.

- Ты все знаешь, - он прищурился, - даже сколько мне лет. Значит, и про гривну знаешь. Ношу ее, потому что я у отца старший. Что непонятного?

Все правильно, настоящая именьская гривна с гербами, она пошире немного, висит на отцовской шее, а эта полагается старшему сыну. Младшие сыновья надевают такие, когда положено - после двадцати лет, после присяги императору...

- Ты что, имень, сердишься на меня?

- С чего бы? Так что тебе дать за воду?..

Ардай уже вспомнил - в кармане жилета есть несколько серебряных дирров. Жилет валялся под ногами, на траве - Ардай бросил его, избавляясь от жука под рубашкой. Теперь он поднял жилет, запустил пальцы в карман - денег не было. Неужели ошибся, и чем же, наконец, расплатиться с этой вреднюгой? Нож в кожаном футляре? Отличный гарасский нож с узорчатым лезвием, отец подарил, когда четырнадцать исполнилось, ни у кого из приятелей такого нет. Есть еще браслет на руке, широкий, серебряный, тоже жалко отдавать, но видно, придется.

Девчонка наблюдала за ним с веселым интересом, а когда стал снимать браслет, вдруг знаком остановила.

- Вот, смотри. Это не ты потерял?

На ее раскрытой ладони лежали деньги. Три большие монеты с гербом императора, на той, что была сверху - царапина. Царапина не оставляла места сомнениям - это монеты из его кармана. Как ведьмочка умудрилась незаметно их вытащить, вот вопрос?

А девчонка опять захохотала - ох, и смешливые же они, оказывается, лесные ведьмы...

- Возьми, - она протянула ему одну монету. - Остальное будет мне за то, что покажу тебе воду, и еще за то, в чем ты будешь эту воду таскать. Справедливо?

Ардай лишь кивнул, но большего и не требовалось.

- Подожди нас, птичка, не скучай, - ведьма снова принялась теребить и гладить руха. - Хозяин у тебя, конечно, балда и растяпа, но все же не самый плохой хозяин, как считаешь?

Бак моргнул и издал благожелательный клекот. Благожелательный! Ему нравилась рыжая!

Еще ни одна девчонка не издевалась над Ардаем столько, и совершенно безнаказанно.

- Ну, пойдем, имень!