Ветер с Драконьих гор

Они углубились в лес, перелезли через кучу валежника, спустились по короткому склону, поросшему деревьями так густо, что временами Ардаю труда стоило продраться между стволами. А ведьма - хоть бы что, скользила среди деревьев, как лесная кошка, не поспеть на ней. Но просить подождать - еще чего... Ардай злился и поспешал следом, порвал при этом рукав рубахи, расцарапал щеку - ничего, пустяки. Понимал, что это она специально ведет его такой дорогой, ждет, пока пощады запросит.

Она оглянулась, улыбнулась, яркие белые зубы блеснули.

- Как ты, ничего, имень?

- Что со мной случится? Думала, я за такой пигалицей не угонюсь?

- Что ты, как можно. Мы пришли уже, вот тебе вода.

- Где?! - Ардай огляделся в недоумении.

Ведьма опять закатилась хохотом, что ему уже порядком надоело.

- Да вот же, вот! Ну и наблюдательный ты, имень Эстерел!

И он увидел. Ручеек оказался прямо под ногами, еще шаг - и наступил бы. Ямка под замшелым пнем, размером в две его ладони, не больше, из нее вода тихонько струилась среди травы и через несколько шагов бесследно терялась в зарослях папоротника.

Действительно, сам он такой ручеек только случайно нашел бы.

Ведьма наклонилась, набрала в горсть воду и напилась.

- Вкусная вода, сладкая. Лучшая в лесу. Попробуй, имень.

Он тоже зачерпнул ладонью из ямки, хлебнул. Вода и правда показалась очень вкусной, хотелось пить еще и еще, припасть к ямке и пить прямо из нее. Но он сдержался, опять таки, из-за девчонки.

- Сойдет. Ты говорила, что дашь, в чем нести воду.

- Ага, держи, - она достала из сумки скатанное кожаное ведерко, сама развернула, приладила у ямки так, что вода тоненькой струйкой потекла внутрь. Это она хорошо сделала, потому что Ардай уже успел ругнуться про себя и подумать, чем же он черпать станет, чтобы наполнить ведро. Горстью? Тут стаканом было бы сподручнее всего...

- Вот, имень. Дальше сам управишься?

- Управлюсь, - кивнул он. - Спасибо тебе.

От души сказал, потому что ведь помогла, как ни крути, и здорово помогла.

Но сказал и спохватился - ведьм ведь не благодарят! Им платят. Это он тоже знал, говорили люди, да из головы вылетело!

Ну и ладно. Вряд ли так уж важно - поблагодарить ведьму, или нет.

- Рада была помочь, - улыбнулась рыжая. - Случится тебе бывать в Аше, в кузнице у однорукого Червена, передавай ему привет. Это недалеко от рынка, того, что у Каменных ворот.

- Как же я от тебя привет передам, если не знаю, кто ты?

- Меня Шалой зовут. Так и скажи Червену - привет тебе от Шалы!

- Договорились, - сказал Ардай, и оглянулся - никого уже не было рядом. Исчезла рыжая Шала, как сквозь землю провалилась.

И тут Ардай понял, что случилось.

Получается, он спросил ее имя? Ведь прямо не спрашивал, но... спросил таки? И она его назвала!

Права ведьма - балда он и растяпа!

Ведро наполнилось, наконец. Он напился сам, потом огляделся в поисках палки, которую можно просунуть в петли ведра, чтобы удобнее было тащить - не догадался заранее приготовить. То есть, получается, уже вдвойне растяпа. Однако повезло, подходящий обломок ветки нашелся рядом, только руку протяни. Он и протянул, и сук оказался настолько подходящим, так удобно лег в петли, что Ардай опять помянул ведьмочку - не она ли сподобила. Вроде не замечал он, чтобы эта палка тут валялась. Может, просто не замечал.

Путь обратно, на полянку, где дожидался Бак... Ардай чем угодно ручаться мог, что шел именно туда, откуда привела его Шала, лишь немного сделал круг, выбрал дорогу получше, чтобы не продираться с ношей меж частых стволов. Шел он и шел, и давно бы ему уже на ту полянку выйти, ан нет, не было полянки. Только лес кругом, глухой и незнакомый. Ардай постоял, подумал, прикидывая свой путь - где же ошибка? Непонятно. Справедливости ради надо признать - не слишком Ардай Эстерел умел ходить по лесу. Он наездник, а глядя на землю сверху, заблудиться невозможно.

Поразмыслив, Ардай двинулся дальше, шел теперь не торопясь, вглядывался в чащу, надеясь увидеть просвет между деревьями. И пришел...

Тот же замшелый пень, тот же родник. Сколько же он прошагал, чтобы вернуться прямо на то самое место! А сил, кажется, совсем не осталось...

Он пристроил ведро у пня - не пролить бы, мягкий кожаный сосуд чуть толкни - и вся вода на земле. Прилег прямо на землю, у родника, и долго пил. Какая, и правда, вкусная вода! Он подумал - эй, рыжая, это твои шутки, неужто я трижды растяпа, меж трех деревьев заблудился...

Впрочем, деревьев не три. Их тут о-го-го сколько. Правда, это не утешает.

Во второй раз Ардай не стал мудрить, пошел по тому самому пути, что проделал вдвоем с ведьмой. Идти было трудно, и ноша в руке отчаянно мешала. Свободной рукой он раздвигал ветки, иногда продвигался спиной вперед - чтобы не пролить драгоценную воду. Ну, Шала! Неужели в этом лесу только в самой глухой чащобе бьют источники?