Ветер с Драконьих гор

Он ушел недовольный. Все получилось зря. Хотелось понять, а вышло наоборот - в голове полная каша. Дошагав до конца улочки, он сообразил, о чем не спросил Зиндану. Ведьма Шала! Вот ведь незадача, то и дело вспоминалась ему рыжая, а о том, чтобы спросить о ней - начисто забыл. Как вернуть кольцо, как избавиться от невидимой сети, в которую его угораздило угодить, да и есть ли она, та сеть? Чего стоит бояться? Как сделать так, чтобы не стояла Шала между ним и Эйдой? Да, рыжая помогла ему вчера, за это спасибо ей огромное, за это он в долгу. Но Эйду терять ради этого долга он не согласен. Надо все выяснить, и поскорее. Зиндана в таком должна разбираться, сама ведь, должно быть, ведьма. Разве что это секрет, секрет рыжей?

Он вернулся почти бегом. Вот дом знахарки. Высокая дверь не хотела открываться, Ардай толкнул ее плечом, и опять оказался в пустой комнате. Исчезла книга со стола, и кресло, кажется, еще продолжало раскачиваться, чуть-чуть...

Старуха только что была тут.

Ардай метался по комнате в поисках дверей, ведущих вглубь дома, и не находил их. Дверь имелась единственная - та, через которую он вошел. Это было невозможно, и тем не менее...

Он громко позвал Зиндану, отозвалось эхо, гулкое, как в тесу. Дрожь пробежала по телу парня, растаяв в кончиках пальцев. Не может быть в такой комнате такого эха, вот не может, и все! Но тут - было...

Он позвал еще раз, потом - еще. И понял, что ему хочется убежать из этой странной комнаты. Как из леса, где за каждым кустом притаился непонятно кто, и наблюдает. И кресло продолжало качаться, хотя пора бы ему уже остановиться!

- Тетушка Зиндана, я принесла свежее молоко! - донесся снаружи звонкий голос. - Ты дома, тетушка Зиндана? Я поставлю тут, у крыльца.

И наваждение вдруг пропало, исчез страх. И кресло - вот дела! - сразу же перестало качаться.

Ардай перевел дух. Постоял, прислушиваясь - может, откликнется знахарка, выйдет забрать молоко. Нет, тихо.

Он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. В холодке, в траве возле крыльца заметил глиняный кувшин.

Ну, что ж, пусть так...

Древний город Аш был прекрасен. Немного городов повидал пока Ардай Эстерел в своей жизни, и все же был убежден - Аш особенный. Зубчатые стены и башни его Цитадели так красивы во время восхода и на закате, вызолоченные солнцем, и в дождь они тоже хороши, но по-другому, и в туман, и вообще всегда. Ардай привык сначала смотреть на город сверху. Цитадель - в центре. От нее улицы разбегаются прямыми лучами, но чем дальше, тем больше они путаются, пересекаясь сотней переулков. У самой цитадели - большие старинные дома, каждый из них особенный, мудрено найти два похожих, и у каждого - затейливые флюгеры на крышах, изображающие все, что угодно: рыб, птиц и животных, чаще всего - летящего руха. Обязательно - башня для рухов, даже если у хозяев нет ни одной собственной птицы. И сад тоже почти у каждого дома.

Река Эль здесь шире, чем возле Варги, через нее перекинуты три каменных моста, огражденные затейливым ажурным бордюром кованых перил. А, к примеру, в Сардаре, богатом и пыльном, гораздо больше роскошных домов и только один мост, каменный уродец, на который лишний раз не хочется смотреть.

Говорят, что Ит, столица, способен потрясти кого угодно. Ардай так не считал. Впрочем, город он помнил смутно, потому что видел, когда был совсем маленьким. Отец возил их с матерью представлять императору - обычная церемония, без которой никак. Когда-нибудь и Ардай тоже повезет в Ит, ко двору, молодую жену и первенца. Почему-то больше всего запомнилось, как мать собиралась на большой прием во дворец - ее наряд был не привезен из Варги, а заказан в Ите, волосы она не повязала, а накрыла тонким шелковым платком, поверх которого надела венец из золотых бляшек с цветными камнями. Это все было необычно и красиво. Так мать никогда больше не одевалась.

Город Ит... Отец брал Ардая с собой на руха, чтобы показать город, они летали так много раз. Огромная серая крепость у моря казалась мрачной в любое время дня, а вот просторная гавань, корабли - это ему понравилось. Сам вид моря, беспокойного и бесконечного водного простора, потрясал воображение, и Ардай, как только выдавалась возможность, тащил отца в гавань, к морю. Так имелось много башен, отец сажал руха на одну из них, платил монетку смотрителю, а потом они долго ходили от корабля к кораблю.

- Ты хочешь стать капитаном, малыш? - крикнул однажды Ардаю старик в странной одежде из шелка и кожи, в маленькой плоской шапочке, к тому же весь заросший бородой, и слова он выговаривал странно, ломано, хотя понятно. - Может, взять пока тебя матросом на мой корабль?

- Спасибо, не надо! - звонко крикнул Ардай в ответ. - Я буду наездником в Летучей Гвардии императора!

- О, это тоже неплохо, - согласился необычный старик, а отец засмеялся.

- Господин, скажи, рух может перелететь море быстрее твоего корабля? - прокричал Ардай.

Старик развел руками.