Ветер с Драконьих гор

- Думаю, что нет. Руху потребуется отдых, на моем корабле, например. Хотя, думаю, он полетит быстрее, если, конечно, ветер не будет слишком уж свежим и попутным. Вот дракон, тот шутя перелетит, конечно. Что ж, имень, жаль, что ты не хочешь наняться матросом. Надумаешь - приходи, пока я не отчалил, - он помахал рукой, и отошел от борта.

Ардай в то время уже научился худо-бедно складывать буквы, но тех, которые были выписаны на борту корабля, он даже не знал. Тогда, было дело, Ардай еще искренне пожалел, что не может хотя бы ненадолго наняться матросом на этот красивый корабль. Они пошли дальше вдоль пристани, и отец сказал:

- Сильный рух перелетит и море, потому что он может отдыхать в воздушных потоках. Конечно, очень хорошо, если по пути удастся сесть, чтобы отдохнуть и подкрепиться, но не всегда так везет. А попутный ветер - он несет и птицу, не только корабль, поэтому хороший рух всегда быстрее корабля. Потом ты всему научишься, сын.

- Значит, летать на рухах лучше, чем плавать на кораблях? - простодушно заметил Ардай.

- Вот именно, - согласился отец. - По мне, так никакого сравнения. А вот есть еще океаны, это тоже моря, но очень-очень большие. Их рух не перелетит, я думаю.

- А дракон?

- Этого не знаю...

Вот что Ардай запомнил надолго, а дворцы и парки с фонтанами ничуть не понравились. Может, просто мал был?

Перед тем, как уезжать из столицы, отец посадил Ардая в седло и поднялся в небо на рассвете, они облетели город. Все равно, мощная крепость казалась страшной, некрасивой, а вот море, освещенное первыми рассветными лучами, было прекрасным.

- Ит - настоящая военная крепость, - сказал отец. - Он может выдержать долгую осаду неприятеля. Иначе нельзя, это же императорская резиденция. А вот Аш давно для такого не годится, хотя лет триста назад его Цитадель тоже была мощным укреплением.

- Цитадель - ненастоящая крепость? Это почему? - Ардай ни на шутку огорчился за Аш, ведь этот город был "свой", можно сказать.

- Потому что рядом - Хозяева Драконов, они не любят, когда их соседи воюют. Поэтому у нас в Приграничье давно не было войны.

- Как жалко, - огорчился Ардай.

- Что ты, глупыш, - отец тронул ладонью его волосы, - это просто отлично. Лучшего и желать нельзя.

Ардай очнулся от воспоминаний - не вовремя они нахлынули. Сестра что-то кричала ему из-за спины, но ее голос относило ветром. Аш был уже совсем близко, и они видели, как в город, в его главные Южные ворота входил купеческий обоз.

Это процедура не быстрая - каждый купец лично платил серебряный дирр и получал квиток у начальника стражи. Сзади, за вереницей груженых фур, столпились путники, кто на лошадях, что пешком. Досадовали, небось, что задержались и не успели пройти впереди торговцев. Им тоже следует заплатить, но сущую мелочь, - за бричку, запряженную парой лошадей - полдиррема, с наездника брали по четвертаку, с пешего - по восьмушке. Невеликая плата даже для человека небогатого. По правде говоря, Ардай считал ее сущей бессмыслицей, только время терять. Дань традиции, и больше ничего. Тем более что после трех часов пополудни и до заката вход в город бесплатный для всех, кроме торговцев. Мало кто ждет этого часа, чтобы избежать платы, разве что самый ни на есть бедняк. Считается, что отдать мелкую монетку на благо города - значит подкупить его, чтобы был благосклонен, подарил удачу. А после захода солнца ворота закроют, вход в Аш опять станет платным - целый дирр для любого. Не желаешь раскошеливаться - не надо, вот постоялый двор у дороги, ночуй, жди утра. Ну, а если кто местный, тот к воротам и не поедет, в невысокой внешней стене города немало калиток и проходов. Дань традиции, да. Повод для лишней веселой байки.

Только Ардая это не касается. Он пролетит над городской стеной прямо до башни у дома дяди Ильмара. Это привилегия наездников - для них вход, а точнее, "влет" в город бесплатен. Так было всегда.

И он снизился и пронесся над самыми воротами - просто баловство, чтобы позлить стражников. Один посмеялся, другой погрозил кулаком.

***

Ардай не полетел к дому дяди, а свернул к Цитадели. Ему почудилось, или действительно в городе слишком оживленно?

- Посмотрим, что там такое! - объяснил он Валенте, и, конечно, та не стала возражать.

На Цитадели вовсе не было никаких ворот, вход туда свободен с четырех сторон. Были ворота, конечно, были, в давние времена, и подъемные мосты были, и глубокий ров с водой. Ров, правда, и поныне есть, с водой, там цветут кувшинки и плавают утки. Через ров перекинуты горбатые мостики с перильцами, самые обычные мостики, не подвесные, там иногда рыбаки сидят с удочками. На Южном мостике, есть поверье, надо поцеловаться с невестой, чтобы никогда не расставаться. Так-то вот, смех, а не крепость. Но издали - глаз не оторвать...

Дядя Ильмар как-то обмолвился, что Аш построили горные колдуны, когда-то это был их город. Может, поэтому он такой особенный.