Ветхий дворец

Завтракая следующим утром (в одиночестве), Вильмош подумывал отыскать Маришку и спросить у нее, имел ли Ласло хоть какие-то основания сказать то, что сказал вчера на прощание. И уже решил было, что понятия не имеет, как поднять такую тему, как появилась сама она, держа в руках обычный кухонный поднос. На подносе стояли две исходящие паром чашки, а на краешки их были насажены ломтики апельсина. Веер она держала подмышкой.

Одну из чашек она поставила перед ним и опустилась на стул напротив. Вильмош подул и сделал глоток, не замечая, сколь абсурдно смотрится в его массивной лапище тонкий чайный фарфор.

- Спасибо, - сказал он, - мне понравилось.

- Это красный чай с корицей. Так мы его пьем дома. Апельсины, правда, приходится везти с реки, за несколько сот миль.

- Да. Вы их вымениваете на перец, верно?

- И прочие товары. Как ты?

- Вполне неплохо. А ты? Как подготовка к свадьбе?

- В целом… добрый день, Шандор.

Вильмош повернулся и увидел чародея в тот же миг, как тот увидел его. Шандор на миг замер, словно боялся слишком приблизиться к Вильмошу. Но все равно вошел.

- Заходи, не трону, - сказал Вильмош.

Лицо Шандора потемнело.

- Да я не то имел в виду, - быстро добавил Вильмош, - я не пытаюсь посмеяться над тобой, просто… ладно, неважно.

- Вообще-то я хотел поговорить с тобой позднее, Вильмош. Но если сейчас тебе подходит…

- Не хуже любого другого часа.

- Мне уйти? - спросила Маришка.

Вильмош неопределенно махнул рукой; Шандор и бровью не повел.

- О чем ты собирался со мной поговорить? - спросил Вильмош.

- Дело касается предстоящей свадьбы. Есть то, что нужно сделать, и тебе это по плечу.

- Например?

- В покоях королевы провисает потолок, и рабочим нужна помощь - поддержать его, пока они поставят опорную балку на место. А еще…

Его прервал смех великана.

- Тебе Ласло велел поговорить об этом со мной?

- Нет, - не без удивления отозвался Шандор, - хотя он, уверен, оценил бы твою помощь. А что?

- Ничего. Поговорили мы с ним вчера вечером. Нет, Шандор, боюсь, я не смогу помочь Ласло с ремонтом того, что в ремонте не нуждается.

- Не нуждается?

- Так сказал мой брат.

Маришка коснулась его руки.

- Вильмош.

- Да?

- Будь с ним потерпеливее. Он все еще расстроен из-за Миклоша.

Вильмош фыркнул.

- Пожалуйста? - попросила Маришка. - Сделай мне одолжение.

Вильмош посмотрел на нее и вздохнул.

- Ладно. Потолок. Что еще?

- То странное растение в погребе.

- Какое растение? - спросила Маришка.

- А ты сам почему ничего не предпринял?

Шандор ненадолго потупился.

- Я пытался. В силу неведомых мне причин оно неуязвимо для могущества эльфов.

- Ха! Когда ты меня отправил…

- Пожалуйста.

Вильмош снова вздохнул.

- Хорошо. Дай допить чай, а потом я спущусь в погреб и вырву те корни.

- Спасибо, Вильмош, - Маришка ласково улыбнулась.

Вильмош кивнул и вновь повернулся к Шандору.

- Ты поможешь?

- Нет, меня весь день не будет.

- Э?

- Да, отправляюсь на особую миссию. С Андором.

- Это что за миссия такая, чародей? Ты его ведешь на встречу с Богиней Демонов?

Шандор покачал головой.

- Нет. Нам надо найти Миклоша. И привести его обратно.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Случилось это, когда мне было лет девять или десять. Был тип, который трудился в шахтах Байфёльда[38]. Звали его Петер, время от времени он заходил к нам в гости. Однажды мы узнали, что он при смерти, и отец взял меня с собой, чтобы навестить его. Мы сели и достали палинку, медовые кексы и фаршированные яблоки, которые приготовила мать. Он не мог съесть ни кусочка, так ослаб, но немного палинки выпил. Он так обрадовался, что мы пришли, что сказал:

- Я расскажу вам то, что не говорил ни одной живой душе, чтобы когда меня не станет, вы это запомнили и передали потом своим детям.

И поведал вот что.

- Я работал в шахте год или около того, когда наткнулся на небольшую жилу черного стефенита[39] в одной из стен. Что ж, сказал я себе, раз никто до сих пор ее не заметил, попробую-ка я пройти по жилке и посмотреть, куда она ведет, а вдруг там будет большое нетронутое месторождение. Посмотрим тогда, что скажет граф (а работали мы тогда на графа Байфёльда, как и сейчас, но тогда это был старый граф).

И я пошел по жилке со своей старой масляной лампой и, конечно же, забрался в заброшенную уже часть шахты. Сдвинул щит, которым был перекрыт проход, и пошел, все так же следуя за жилкой. Что ж, я шел и шел, по узким тесным ходам, очень долго, мне показалось, дня три, а потом упал в яму, что оказалась прямо в полу.

Не знаю, сколько я там падал, но наверное, у меня дух вышибло, потому что следующее, что я помню - это как я сижу в широком коридоре, вырезанном из самого чистого хрусталя в мире, а вокруг меня стеклянные светильники.

Я осмотрелся, и первое, что увидел - дерево, растущее прямо из пола, а вместо листьев на нем самородки чистого серебра. Я глаз не мог отвести, и тут появился демон, вот так вот преспокойно. Я точно знал, что это демон, потому что ростом он был мне по пояс, ярко-красная кожа, рогатая головенка и хвост, которым он мог опоясаться раз шесть или семь, не сильно напрягаясь.