Ветхий дворец

- Да. Полагаю, в следующий раз Река вынесет на берег лишь мое мертвое тело.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Оно послало отростки вниз сквозь трещины в полу, и им пришлось одолеть долгий и сложный путь, прежде чем добраться до доброй твердой земли, но они справились. И все это время крохотный росток впитывал солнечный свет, стараясь вырасти в комнате выше и выше.

Теперь растение надежно укоренилось, и корни глубоко проникли в почву ниже погребов. И там, в комнате со сломанными ставнями, то, что ранее было похоже на крохотный росток, начало расти ввысь и вширь.

Ветви пока оставались тонюсенькими, но их было много. Странно, но росли они во всех направлениях, а не только к свету. Каждый лист был маленьким и хрупким, но они росли так густо, что образовали оболочку вокруг ствола. Высотой растение было сейчас в половину человеческого роста, и тонкие ветви и остроконечные зеленые листья, окутавшие его до самого пола, скрывали внутри сердцевину.

Сколько-то воды ему доставили корни. Сколько-то - сам воздух, влажный от текущей за окном Реки.

Порою ночью оно мерцало в звездном свете. Порою раскачивалось вместе с ветром. Порою раскачивалось само по себе.

ВОСЕМЬ. КАПИТАН

Виктор принял деревянный меч у Ласло.

- Еще разок, ваше величество?

- Не сейчас, - ответил король. - Но разминка помогла, спасибо.

Виктор коротко кивнул, глядя, как его господин застегивает перевязь с Алламом в усыпанных самоцветами ножнах. Обнаженным он видел этот клинок трижды в жизни, и лишь однажды достаточно хорошо сумел рассмотреть его. Какое оружие! Лезвие чуть поблескивает, легкость очертаний вопиет об идеальном балансе, а эфес так сам и просится в ладонь. Ах, какое оружие!

Он вздохнул, стряхивая со лба капли пота, и поправил повязку на руке. Ласло, который уже было уходил, остановился и развернулся.

- Да, ваше величество?

- Ты знаешь, что Шандор не сумел убрать те корни в погребе?

- Нет, не слышал. Вы хотите попросить принца Вильмоша помочь?

Ласло отвел взгляд.

- Предпочел бы этого не делать. Посмотрим, авось у тебя получится.

Виктор удивился: что, король и Вильмош снова в чем-то не поладили? Однако ответил:

- Конечно.

Король вновь зашагал прочь, и Виктор с удовольствием отметил, как тот потирает левое плечо, куда капитан сумел нанести чистый удар. Мысленно улыбаясь, Виктор убрал деревянные мечи и пристегнул собственный пояс с оружием.

Он пошел тем же путем, что и король, мимо конюшен, через центральный двор и в главные ворота Дворца. Там и стоял Карой. Виктор одобрительно кивнул. Карой был молодым разгильдяем и хвастуном, но бесстрашным, словно дзур. Виктор позволил молодому стражнику увидеть свою улыбку.

- Как рука? - спросил он.

Карой продемонстрировал повязку.

- Нормально, капитан, спасибо. А ваша?

- Неплохо. Спасибо. Все тихо?

- Все тихо, капитан. Король только что прошел.

- Да.

Он продолжил путь. На ходу коснулся пальцем штукатурки на стене, сам удивившись, сколько пыли осыпается там, где прошелся его палец. Черные высокие сапоги гулко топали по полу, густое эхо отдавалось от стен, металлические набойки на подметке звучали резко и звонко. Он прошел в двери, которые некогда вели в западное крыло, а сейчас лишь на лестницу на второй этаж и на лестницу поуже - в винные погреба.

Последнюю он и выбрал, прихватив по пути лампу и запалив искрой ее фитиль. Когда его голова окунулась ниже уровня пола, ноздрей коснулась мускусная вонь норсок, смешанная с вековым запахом пыли. Он поморщился. Проходя мимо закутка, где Вильмош держал своих тварюшек, он услышал их цоканье.

Он прошел мимо первого ряда винных стеллажей. Слева, справа и впереди виднелись жерла других проходов, теперь закрытых и запечатанных, что уходили далеко под город; проходы перекрывали залежи бутылей, бочонков и бочек древнего вина. Как будто Дворец отрастил щупальца, которые поддерживали снизу город, а в жилах их вместо крови текло вино. Мысль ему понравилась.

Он поднял лампу, осмотрелся, прошел еще вперед и вскоре остановился. Отростки, два дня назад совсем еще тонюсенькие, раздались вширь и в обхвате достигли его кулака. Он подошел поближе, попытался ухватить один из них, отступил. Что-то неестественное здесь было. Что-то странное. Сама мысль о том, чтобы коснуться корней, заставляла волоски на руках встать дыбом, а сердце - сжаться.

Виктор проклял собственную трусость и ухватился за отросток. Тот оказался крепким и неподатливым, словно корень дерева, которому уже не один год. Стиснув челюсти, Виктор обошел заросли корней, выросших словно из ниоткуда. Наклонился, внимательно рассмотрев, как они уходят в землю. Земля там, где они в нее вошли, чуть потрескалась, примерно на фут во все стороны. Он подергал за корень, тот не подался и на волосок. Обхватил обеими руками, выпрямил спину и задействовал мышцы ног. Дохлый номер. С тем же успехом он мог попробовать приподнять Дворец.