Ветви терновника

– А теперь Туск, подойди ко мне ближе. Я хочу видеть твои глаза. Скажи, ты знал, что Селеш была предназначена для другого человека, который является достойным гражданином этого города? Этот союз благословила церковь. Разве ты не знал это? И при этом продолжал свои гнусные развратные отношения с Селеш, тем самым способствуя умножению её многочисленных грехов. Или для тебя слово церкви мало, что значит? Отвечай.

– Ваше святейшество. Я христианин и всегда почитал, и соблюдал все церковные обряды и предписания. Я раскаиваюсь, что не мог оставить Марию, когда церковь одобрила этот брак. Я не знаю, что сказать ещё, но эта девушка, единственное, что я хотел бы иметь в моей жизни, и я не знаю, что буду делать без неё. Как мне поступить, Ваше Святейшество, я нижайше прошу совета?

– Ты просишь у меня совета, несчастный, когда сам своими руками погубил ту, которую, как говоришь, любишь. Ты, хоть понимаешь это?

– Я не понимаю вас. На допросе мне было сказано, что, если я признаю, что мы с Марией состояли в близких отношениях, то я спасу её и себя.

Поэтому я и подтвердил, что мы любим друг друга. Это всё записано в документе, который я подписал.

Инквизитор молча смотрел на растерянного молодого человека. Его лицо растянулось в ироническую улыбку.

– Ну что ж, ты действительно спас, но только себя. Твоя наивность равносильна глупости, или ты притворяешься и хочешь скрыть свою трусость. Ты мне понятен. И ты больше не нужен священной инквизиции. Ни о чём больше не хочешь меня спросить?

– А как же Мария?

– Так вот, твоя Мария признана нераскаявшейся грешницей и будет подвергнута заслуженному наказанию. Так гласит приговор. А теперь ты можешь идти. Убирайся. – Де Альбано хлопнул в ладоши, дверь мгновенно распахнулась, и в комнату влетели два охранника, которые подхватили Туска под руки и буквально выкинули его из помещения.

Процедура аутодафе была назначена на 2 ноября, дата, на которую приходится почитаемый католический праздник, День поминовения всех усопших. Все служители священной инквизиции, её многочисленные помощники и уполномоченные лица из магистрата Прессбурга пришли в большое волнение и проявляли всё своё умение и старательность, чтобы успеть подготовить городскую площадь к особым «торжествам». Бойко стучали топоры плотников, трудившихся над возведением алтаря под красным балдахином и ложи для почётных гостей, церковных и светских нотаблей. Ожидалось прибытие из Мелька самого маркграфа.

Окна и балконы домов, выходившие на площадь, украшались флагами и гирляндами цветов. По одну сторону располагался многорядный амфитеатр для членов инквизиторского трибунала и место его Председателя под бархатным черным навесом. Напротив завершались работы по сооружению клеток для заключённых. С особым тщанием мастера готовили орудия пыток и места расправ для наиболее злостных грешников: большое кострище, колесо для четвертования и т. д. Фантазия изуверов не имела пределов.

Ночь накануне выдалась свирепой. За стенами пыточного замка завывал пронизывающий холодный вечер, наполняя гулкие коридоры и промозглые помещения странными незнакомыми звуками, похожими на чей-то стон и неутешные рыдания, словно слабая телесная плоть дрожала и стенала в ожидании смертных мук. Временами чёрное небо взрывалось гулкими раскатами грома, сопровождаемыми росчерками грозовых разрядов.

Дождавшись самого позднего часа, монсеньор де Альбано покинул свою келью со связкой длинных кованых ключей в руке и освящал свой путь свечой, намереваясь добраться до каземата, где содержалась приговорённая к сожжению Мария Селеш. Со скрипом провернулся в замке ключ и тяжёлая железная дверь, заскрипев ржавыми петлями, пропустила его внутрь камеры обречённой девушки. Неверный свет свечи еле-еле осветил узкую длинную клеть, в дальнем углу которой на охапке прогнившего сена коротала последние часы в ожидании безвременной кончины несчастная узница.

– Мария, не бойся, подойди ко мне, – де Альбано старался разглядеть её фигуру в темноте камеры. Робкая тень отделилась от стены и приблизилась к клирику. – Ты ведь помнишь меня, не так ли? – инквизитор поставил свечу на каменный выступ, служивший очевидно столом для всех заключённых, побывавших в этом жутком месте, и скрестил на груди руки. – Ты один раз видела меня, но я незримо присутствовал на всех твоих допросах, и я пришёл, чтобы помочь тебе.

– Да, я помню вас, монсеньор. Но чем же вы можете мне помочь, и почему вы хотите это сделать? – спросила девушка тихим голосом, в котором было столько печали и отчаяния, что у де Альбано защемило сердце.