Викинги и Русь. Завоеватели или союзники?

Надежда на сплочение англосаксов перед лицом угрозы датского вторжения с каждым днем становилась все более призрачной. Между Этельредом II и его сыном Эдмундом по прозвищу Железный Бок (по замечанию «Англосаксонской хроники», прозванным так «за свой корабль») вспыхнула вражда. Эдмунд женился на вдове Сиверта, убитого, судя по всему, с ведома короля, и явочным порядком присоединил его владения к своим. Обитатели этих земель поддержали молодого и энергичного наследника престола в его противостоянии со своим отцом. Таким образом, на севере страны возникло небольшое королевство, не подчинявшееся центральной власти. Как дальше развивался бы этот конфликт между отцом и сыном, остается только догадываться. Ни Этельред, ни Эдмунд не желали уступать друг другу. Но в сентябре 1015 года случилось то, что заставило их обоих забыть о прежних раздорах. Даны высадились на английском побережье и стали стремительно продвигаться в глубь страны. Первыми их жертвами стали Уэссекс и Уорикшир, а затем, после целого ряда побед, они подошли к Лондону. Старый король, оказавшийся не в силах остановить продвижение врагов, умер (1016 г.). Смерть Этельреда, разумеется, еще больше укрепила Кнута в его желании во что бы ни стало овладеть столицей королевства. Но Лондон был хорошо укрепленным городом, взять его с первого приступа даны не смогли бы. Кнут и его военачальники прекрасно отдавали себе отчет, с какими трудностями им придется столкнуться при осуществлении своих планов. Они весьма основательно подготовились к предстоящей осаде. Даны даже прорыли канал на южном берегу Темзы, позволявший кораблям вплотную подходить к городу. Лондонцы были явно не в восторге, наблюдая за полчищами данов, со всех сторон окружившими город. И тем не менее они не собирались сдаваться и были полны решимости отразить натиск неприятеля. Натолкнувшись на неожиданную преграду, даны впервые с начала этой военной кампании почувствовали себя уязвимыми. Выяснилось, что их доблести и воинского мастерства еще недостаточно для того, чтобы взять Лондон. Необходимо сломить ожесточенное сопротивление его жителей. А вот это данам поначалу оказалось не по силам.

В лагерь Кнута одно за другим приходили тревожные известия о победах Эдмунда Железнобокого, планомерно вытеснявшего данов со всех захваченных ими территорий. Молодой король был полной противоположностью своему покойному отцу, слабому и нерешительному Этельреду. Вскоре данам, осаждавшим Лондон, пришлось воочию увидеть, с кем они имеют дело. Эдмунд привел свое войско к Лондону и предпринял попытку разорвать кольцо осады. Даны ожесточенно сопротивлялись, но все же им пришлось отступить. Что стоило горожанам теперь провозгласить Эдмунда своим освободителем от ненавистных данов и, раскрыв городские ворота, встретить короля и его воинов со всеми почестями и ликованием?! Но, думается, ничего подобного на самом деле не произошло. Потери, понесенные королевским войском в этой схватке, были настолько большими, что не позволяли надеяться на окончательное избавление города от данов. Эдмунд предпочел не дожидаться новой схватки с данами, в которой он, вполне возможно, потерял бы все оставшееся у него войско и отступил на безопасное расстояние, предоставив лондонцев их участи.

Даны возобновили осаду Лондона. Потерявшие надежду на помощь извне, горожане постепенно приходили в отчаяние. Сколько еще дней и ночей продлится эта осада? Сколько еще крови будет пролито, прежде чем Кнут убедится в бесплодности своих замыслов?

Вероятно, Кнут начал осознавать, что его стояние под Лондоном не приведет ни к чему, кроме напрасной траты времени и сил. Его войско испытывало недостаток продовольствия, которое приходилось добывать с большим трудом в разоренных войной окрестностях осажденного города. Кнуту пришлось отказаться от своей затеи овладеть Лондоном. Конунг изменил тактику. Во главе своего войска он направился в Восточную Англию и Мерсию. Здесь даны смогли получить необходимое продовольствие. Воспрянув духом, они принялись разорять то, что еще не было разорено. Часть данов на конях отправилась в Кент. Это было ошибкой. Англосаксы пристально следили за перемещениями своего противника и, естественно, не упустили предоставившейся возможности нанести удар. У Отфорда данов ждало жестокое поражение. Казалось бы, оно должно было развеять последние надежды Кнута на близкую победу. Дела наследника Свена обстояли хуже некуда. Самое время было задуматься о наиболее неблагоприятном для конунга сценарии развития событий. Что ждало его в случае проигрыша в этой военной кампании? Возвращение на родину. А дальше? Клеймо неудачника, которое не так-то просто смыть. Жизнь при дворе его брата в надежде, что когда-нибудь Харальд умрет и место датского конунга станет вакантным. Вряд ли честолюбивого юношу могло устраивать подобное положение вещей. Следовательно, у него оставался только один выход. Во что бы то ни стало вернуть себе английскую корону.