Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Вот только там уже не нужны были факелы.

Солдаты разделяются по парам, один несет мощный прожектор, а другой держит наготове винтовку. Яркие столбы света освещают внутренности Черного леса.

Вернуться сюда… Навевает воспоминания.

Черные бугры корней все так же путаются под ногами. Мейстер возносит руки, но его останавливает эльфийка.

— Пожалуйста, без огня.

— Бросьте, юная леди. Эти палки горят просто отвратительно! Уж поверьте мне, я-то знаю.

— Все же… Я вынуждена настаивать.

— Бездна… — Ругается он и ускоряет шаг, чтобы держаться поближе ко мне.

Некоторое время мы идем молча. Большинство солдат вертят головами и едва сдерживают вопросы, в то время как остальные — непривычно мрачны и постоянно поглядывают наверх. Почти половина прожекторов постоянно осматривает потолок.

Я могу их понять…

Вскоре мы дошли до открытой поляны. Проем над нами уже давным-давно зарос и лишь более тонкие ветви указывали на то, что когда-то тут бушевала ледяная буря. Они… и еще куча выпотрошенных тел древесных пауков. Вырезав из них ядра, мы просто бросили их на месте, отчего сейчас они медленно погружались в корни, будто поглощаясь лесом.

— Где-то тут остатки моего котла… — С ностальгией произносит старик.

Я с уважением киваю. Его медный котел сослужил нам хорошую службу в критический момент… И не только он. Я сбавил шаг и отошел в сторону, чтобы погладить древесно-хитиновую тушу, прожженную алхимическим огнем.

Жаль, Тила не было с нами, он бы оценил труд своих рук.

Но увы, его нынешнее задание было куда важнее и опаснее, чем гулять с нами по лесу. Хотя он, наверное, рад, что пока я тут занимаюсь дипломатией — у него есть шанс погеройствовать, да еще и опробовать новую игрушку.

Проклятые эльфы назначили самое неудобное время из всех, из-за чего я не могу к нему присоединиться.

Но хотя бы могу поностальгировать. Даже спустя столько времени мне достаточно было один раз оглянуться, чтобы без труда вспомнить, где что происходило.

Наша процессия замедляется сама собой, не только на меня нахлынули воспоминания. Тихие голоса заполняют лес. Ветеран, положив винтовку на плечо, показывает менее опытному солдату на место рядом с корнем, а после — на свою грудь. И вряд ли он имел в виду ряд медалей на своей кирасе…

Разговоры прерывают крики дозорных. Лучи прожекторов выдирают из кромешной тьмы многолапые тени.

— Они не нападут! — Кричит Лариэль. — Просто удивлены, что вы остановились, может пойдем дальше, а?

Старик морщится и машинально проверяет наличие бутыля с керосином в глубинах своего балахона.

— Признаюсь мне как-то не по себе. Может нам все же… — Алхимик кивает головой на связиста, что нес ранцевый радиопередатчик за своей спиной.

— Мы пришли не воевать… По крайней мере, пока что. — Отвечаю я, но тоже проверяю, надежно ли сидит в кобуре пистолет. — Выше нос! Зато сегодня мы посмотрим на то, что скрывалось в глубине леса.

Теней становится все больше. Чем дальше мы проходили вглубь, тем меньше они скрывались, пока наконец сразу два паука-воина не возникают на нашем пути. Не дойдя до делегации всего десяток шагов, они останавливаются. Останавливаемся и мы. Огнеметчик, щелкает латунной зажигалкой, чтобы запалить огнемет. Пара солдат достает базуки, вряд ли винтовки нанесут толстой, хитиновой броне достаточно урона.

— Ты говорила, что они сами нас пригласили. — Интересуюсь я у эльфийки, расстегиваю кобуру. Да, чудовища пока не нападали, но какого хрена они вообще преградили нам дорогу?

— Эм… Может этих просто не успели предупредить… Или забыли. — Оправдывается эльфийка и замечает. — Но, кажется, они не враждебны… Так что все нормально!

В ответ на ее слова один из пауков переминается с лапы на лапу и вертит хитиновой головогрудью, словно сам не понимает, что здесь делает.

— Это нормальное поведение? — Спрашиваю я.

— Думаю да… Нет, конечно бывает, что они порой выходят из-под контроля, но в этом случае они больше заботятся о распространении семян древа, а не нападении.

Наш разговор прерывает эльф, появившийся словно из ниоткуда. Взмахивая своим луком и стегая древесных пауков по бокам, он угоняет их в сторону, как пастух своих замечтавшихся коров. Конечно, если представить, что коровы имеют размеры с танк…

Спустя пару минут проход уже свободен.

— Поторопитесь, совет вас ждет. — Строго произносит эльф и скрываются в проеме меж двух щупальцевидных ветвей. Если приглядеться, то это чем-то напоминало сторожку, выращенную прямо в деревне.

Похоже, так оно и было, всего пара десятков шагов — и такие проемы встречались все чаще. Некоторые уходили под землю, другие напоминали полноценные дома… Если, конечно, кто-то захотел бы жить на двадцати метрах над землей. Вскоре фонари можно было выключить за ненадобностью, от поселения исходил мягкий свет, что вполне сносно освещал округу.