Виланд

Йолла проделал всё быстро и умело, и у Димки, засомневавшегося, стоит ли доверяться подозрительному механизму, просто не оказалось времени, чтобы высказать эти опасения вслух. Он вслед за Йоллой очутился в корзине и перевёл дух. Корзина чуть покачивалась. Йолла объяснял:

...-А чтобы остановиться, бросаешь якорь. Вот этот крючок. Он цепляется за перила, и подъёмник останавливается...

— Высоко нам подниматься?

— Если бы топали по лестницам, целый час. Надо почти в самую верхушку. В Мёртвую ветку.

У Димки по спине пробежал холодок.

— Как это — Мёртвую?

— Ну, сухую. Там никто не живёт. И я не помню, чтобы кто-нибудь жил...

— А почему она засохла?

— Я разное слышал. Одни говорят, будто давным-давно, во времена, когда из Пустынь на Город напали Безголовые, в Дерево явился чужой колдун. Он прилетел на большом корабле, и в этой ветке у него был разговор с древлюком. Что-то меж ними произошло, и колдун наслал заклинание, чтобы погубить Дерево. Но двревлюк отразил его. Только ветка засохла... А ещё говорят, будто её просто опалила молния...

— А Дереву много лет?

Йолла вытянул губы трубочкой... И вскочил, хватая якорь.

— Ай! Мы чуть не проехали!

В Мёртвую ветку вела обыкновенная дверь. Она выглядела только чуть ссохшейся и неплотно прилегающей, а деревянная дверная ручка утратила полированную гладкость и треснула посередине. Димке в нос попала труха, он изо всех сил зажал себе нос — но сдержаться не сумел и чихнул.

— Ой... — сказал он. — Слышишь?

— Что?

— Какой-то шум...

— Это начался дождь. — Йолла приложил ухо к стене и прикрыл глаза.

— Он помешает Празднику?

— Вряд ли. Это лёгкий дождик, и внизу, у корней, его, наверное, даже не заметят.

Они пошли по длинному коридору; то справа, то слева Димка видел маленькие, в его рост, а иногда и меньше, круглые дверки. Некоторые из них были приоткрыты. Димке показалось, будто в Мёртвой ветке повис тонкий, но пропитавший абсолютно всё, горьковатый запах полыни.

...А коридор вдруг разветвился.

Димка повернул направо и даже успел сделать несколько шагов, но тут же удивился, почему это он сам выбирает дорогу, а не спрашивает у проводника. Он улыбнулся и обернулся к Йолле, но Йоллы не было.

На миг Димка испугался, так что даже оцепенел. И увидел мелькнувший позади отсвет. Йолла просто свернул в другой коридор, сообразил Димка, и мы оба задумались, и не заметили, как разошлись!

— Йолла! — позвал Димка и побежал на свет. Свернул, наткнулся на кого-то, охнул, облёгчённо и часто задышал.

— Йолла... — и поднял глаза. — Ой..! Это ты?!.. А... я думал...

Мальчик, его старый знакомый, хозяин замка, прижал палец к губам. И прошептал:

— Я открою тебе одну тайну. Может, тебе пригодится... Потом. Тебя пугает это место, эта Мёртвая ветка. Но если потребуется помощь, приходи сюда. Здесь много тайн...

— А как ты... ты сюда попал?

Мальчик улыбнулся и приложил ладонь к Димкиным губам.

— Если начну рассказывать, я не удержусь и заговорю тебя на целые сутки. А твой проводник тревожится... — И он отступил в темноту, задул огонь в фонаре и исчез.

А Димка открыл ещё одну дверку — просто потому, что она оказалась впереди — и увидел Йоллу.

— Ты что-то нашёл? — догадался тот. Димка вдруг подумал, что рассказывать о встрече с необычным мальчиком ему не хочется. Никому.

...На другой день Димка проснулся поздно. В большое, круглое окно светило солнце. Над Димкиной кроватью висел гамак, и Димка вспомнил, что опробовал его накануне, но с непривычки гамак показался Димке чересчур подвижным местом для спанья.

Димка схватил со стола огромную, сочную грушу и вышел на ветку. Йоллы нигде не было. Хотя обаятельный, похожий на обезьянку проводник великолепно исполнял вчера эту роль, Димка решил, что побродить по Дереву в одиночку сейчас даже интереснее. Можно спокойно разобраться в своих впечатлениях, ни о чём не заботясь, помечтать о самых замечательных событиях, которые, очень вероятно, произойдут уже завтра...

Около часа Димка провёл, оглядывая сверху страну, расстилавшуюся под ним. Он обнаружил дороги, по которым двигались путники — в основном, это были гномы с повозками, запряжёнными маленькими, лохматыми пони. На затерянных в лесных дебрях тропах Димке порою удавалось заметить леших — что они делали, Димка понять пока не мог, потому что вообще очень мало знал о них — не принимать же в расчёт всякие глупые истории о том, как лешие играют в кости на стада зайцев и белок или подглядывают за русалками у омутов...

Ещё Димка видел множество птиц — одни парили высоко в небе, словно нарисованные чёрными мазками на пронзительной голубизне, и Димка гадал, опускаются ли они вообще когда-нибудь на землю? Однажды он читал, что, например, ласточки даже спят в полёте, а земля им нужна только для того, чтобы вывести птенцов.

Иные же птицы то и дело срывались с ветвей, с громким гомоном носились над зелёным царством, оживляя лесной простор, и снова исчезали. Временами появлялись огромные и величавые крылатые создания — они были больше орлов, и — Димке казалось — могли носить на себе взрослого человека.