Вина Зверя

Я не отпущу тебя. Никогда. Ты здесь, и я не отпущу тебя.

Слова, звучавшие в пустоте.

– Вот уж не думал, что мозгов у тебя, как у курицы. – Голос Зеффа вырвал Вэл из задумчивости. – Хотя вру. Думал, и не раз.

Она не ответила, почти соглашаясь с бородачом.

Вначале было просто.

Дэни только тяжело вздохнула, пропуская в свой дом промерзшую и присыпанную белыми хлопьями снега Вэл. Дэни не стала задавать очевидных вопросов, и та была безмерно благодарна ей за это.

Раш жался к ногам хозяйки, искоса разглядывая незнакомую обстановку и оставляя грязные следы на полу.

– Я ненадолго, прости за беспокойство, – растерянно пробормотала Вэл, оглядываясь на Дэни.

– Да-да, – отмахнулась она, – поговорим об этом позже.

Приправленное иронией «да-да» Дэни попало в яблочко, как стрела, выпущенная рукой охотника.

Если прошедшие две недели можно было считать этим самым «ненадолго», то Вэл была готова забыть собственное имя.

– Что думаешь делать, курица? – продолжил Зефф, так и не дождавшись реакции на свою реплику. – Шла бы да помирилась с ним. А то ведешь себя, как баба, у которой не кончаются регулы. В тавернах уже устали обсуждать ваши семейные ссоры.

– Это не ссора, Зефф, – вяло отозвалась Вэл, рассматривая в окно медленно падающий крупный снег.

– А что тогда? Не смеши народ. Ты носишь его браслет. Ты его Вторая.

– Я знаю.

– Тогда к чему все это? Чего ты хочешь добиться? – Искреннее удивление в голосе Зеффа заставило Вэл повернуться и встретиться с ним взглядом.

– Я не знаю, – честно ответила она, – я не знаю, Зефф.

В начале третьей недели своего добровольного изгнания Вэл получила послание от волков.

Она долго молчала, внимательно изучая тонкий лист пергамента в своих руках.

– Вэл? – Вопросительный голос Дэни заставил ее поспешно швырнуть послание в полыхающий камин. Бумага тут же схватилась красными язычками, превращаясь в ничто.

– Что у тебя с лицом? Ты что, призрак увидела? – удивилась Дэни.

Вэл скомканно улыбнулась ей и тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам.

– Почти угадала, – тихо сказала она, наблюдая, как последние крохи пергамента рассыпаются в прах.

Глава 29

А ведь могло получиться.

Вэл была уверена в этом и одновременно боялась своей уверенности.

Всего-то и нужно было, что увести Раза от толпы. Не могло быть ничего проще, учитывая их сегодняшние отношения. Неужели он не ухватился бы за возможность поговорить с ней? Исключено.

И вот тогда не подозревающий ни о чем, не допускающий ни единой порочащей ее мысли он будет слаб и беззащитен, когда волки решатся сотворить задуманное.

Вэл повернула голову, рассматривая в отдалении высокую фигуру в черном, стоящую в отдалении. Рука мужчины сжимала большой серебряный кубок, губы его смеялись, а взгляд был устремлен на красивую черноволосую женщину рядом. Амия улыбалась брату в ответ, касаясь его плеча тонкими пальцами.

Вэл поспешно отвела взгляд, будто увидела что-то запретное.

Неприятно. Глупо, что неприятно, и оттого даже противно.

Кто-то задел ее плечом, спешно и пьяно извинился, исчезая в толпе. Вэл оглянулась, точно избавляясь от морока.

Жар огромного костра разливался по городской площади, освещая потные, разгоряченные лица. Весь город собрался сегодня здесь, лунной ночью, в день зимнего солнцестояния – время, когда рождалось новое солнце.

Обилие пивных и винных бочек, заполонивших площадь, только добавляло восторга к всеобщей радости.

Вэл подняла капюшон, пряча лицо, не разделяя окружающего ее сумасшедшего ликования. Какое уж тут ликование, когда в голове носились безумные мысли.

Сердце лихорадочно колотилось, отзываясь на звуки визжащих флейт и ударяя по грудной клетке вместе с глухими ударами барабанов. Дикая звериная музыка рождала глубоко внутри что-то первобытное, несуществующее ранее, а теперь поднимающееся выше и выше, заполняющее все тело.

Красивые женщины в длинных юбках с хохотом окружили Вэл, одарив ее мгновенными невесомыми поцелуями и прикосновениями к ладоням, и тут же исчезли в толпе. Она улыбнулась, пытаясь разглядеть красавиц среди сотен спин, но не увидела даже края цветастой юбки.

Музыка взметнулась вверх, вторя алому пламени огромного костра, освещающего площадь и веселящуюся толпу. Тени и блики заскользили по суетящимся фигурам, желающим скорее напиться.

Краем глаза Вэл выхватила из толпы знакомое лицо, и улыбка невольно возникла на губах.

Якова.

– Валлери, – звонко рассмеялась та, приближаясь, – почему такая кислая? Где красивая юбка? Неужели даже ради праздника не надела?

– В следующий раз обещаю, – скованно улыбнулась Вэл, разглядывая длинное платье Яковы и накинутый поверх короткий полушубок.

Очаровательна, как и всегда. Рыжие волосы были распущены и свободно лежали по покатым плечам, спускаясь на внушительную грудь.

– Как жаль! Капитан наверняка надеялся увидеть тебя в платье, – вздохнула Якова, обводя взглядом веселящуюся площадь, будто выискивая в толпе высокий силуэт. – Это из-за вашей ссоры? Мы все так переживаем из-за вас!

– Все в порядке, не волнуйся, – заверила Вэл, но ее сдержанный тон явно не убедил Якову.