Вина Зверя

Тренировка начиналась споро, едва Вэл успевала опомниться. Старший командир был хладнокровен и не жалел свою подопечную, часто заставляя ту испытывать на себе болезненные удары деревянного меча. Вемир учил Вэл не только ловко увиливать от опасности, но и по-настоящему обороняться. И еще этот суровый мужчина никогда ее не хвалил.

Поначалу Вэл ждала каких-либо слов в свой адрес, но потом осознала, что все хорошее, что она о себе слышала из уст старшего командира, было сказано в их первую встречу на площадке.

А вот чего Вемир не жалел для Вэл, так это бесконечных понуканий и брани.

Когда в очередной раз она отреагировала на выпад командира быстрым и ловким движением, даже не стараясь отбить удар, Вемир обрушил на ее голову такой поток бранных слов, о существовании которых Вэл не догадывалась и смутно предполагала, что даже Раза пришел бы в сильное удивление.

Тренировка закончилась, и Вемир, отдышавшись и сплюнув, махнул рукой, отпуская ее.

Вэл испытала жгучее желание войти в здание Управы, подняться на второй этаж и зайти в кабинет с висящей на стене картой города. Может быть, стоило просто… переступить через себя, подойти к Раза и сказать то, что давно следовало?

Но она лишь накинула на голову капюшон и направилась к выходу.

Вэл неторопливо шла по широкой, почти пустынной из-за сгущающихся сумерек улице, засунув руки в карманы куртки, когда за спиной раздался топот копыт. Она в последний момент успела отпрыгнуть в сторону, пропуская вперед пятерых стражников, пришпоривающих своих лошадей так, словно впереди разгорался всепоглощающий пожар. Но Вэл не видела дыма, так что лишь пробормотала в адрес всадников проклятия и продолжила свой путь.

До дома она добралась без приключений.

Когда Раш, весело завертевший хвостом, радостно положил передние лапы на колени хозяйке, на город уже опустилась ранняя зимняя ночь.

Закрыв дверь на замок, Вэл по привычке направилась в сторону небольшого городского парка, где всегда выгуливала пса. Идти до него было недалеко, и, хотя уличные фонари еще не зажгли, дорога четко просматривалась. Чистое зимнее небо и огромная луна, висящая как желтый блин, заставили запрокинуть голову и улыбнуться кончиками губ.

Красиво. Луна – она одинаковая везде. И по эту сторону гор, и по ту.

Лунный свет, обильно падающий на землю, отражался от белоснежного снега, рассеивая темную непроглядную ночь.

Впереди замаячили стволы деревьев, голые и черные.

Вэл махнула рукой Рашу, и пес побежал вперед, скрываясь в сумерках. Она ступила на утоптанную узкую тропинку, которая обещала весной, когда сойдет снег, вновь превратиться в широкую, мощенную камнем дорожку, весело бегущую среди деревьев. Парк был небольшой, пройти его от начала до конца можно было за пять минут неспешным шагом. Раза как-то рассказывал, что его давным-давно высадил какой-то богатый крысолюд, желавший, чтобы его дети дышали лесным воздухом, не отходя далеко от дома.

Но со временем деревья разрослись, дети крысолюда тоже выросли, и парк стал живым кусочком леса прямо посреди города, облюбованный влюбленными парочками и такими, как Вэл, любителями животных.

Она шла по тропинке, вслушиваясь в окружающую тишину.

Город засыпал, закрывая ставни на окнах и готовясь к долгой зимней ночи.

Вэл тоже хотела спать. Она медленно брела между деревьев, краем глаза видя мелькающего тут и там Раша, не отрывающего свой нос от земли.

Худая костлявая фигура возникла ниоткуда, преградив путь. Вэл резко остановилась, всматриваясь в стоявшего в десятке шагов от нее незнакомца. Никакой одежды на человеке (и человеке ли?) не было, и это пугало. Взгляд поднялся вверх, и Вэл похолодела от ужаса. Седые, слипшиеся от засохшей крови редкие волосы покрывали вытянутую голову. Белая сухая кожа складками спускалась по телу, будто будучи на пару размеров больше, чем того требовалось. Вытянутые конечности, очень сильно напоминавшие человеческие, но неестественно длинные, были с изогнутыми когтями, больше похожими на тонкие иглы. Серый безжизненный член болтался между ног существа, длинный, скорее похожий на змеевидный отросток, чем на то, чем он должен был являться.

Вэл задержала дыхание, не совсем понимая, что видит перед собой и видит ли вообще.

Белые слепые глаза, не мигая, смотрели прямо на нее. Провал черного рта медленно открылся. Челюсть странно хрустнула, опускаясь вниз. Вниз. И еще раз вниз, доставая до середины впалой груди.

Это было похоже на кошмарный сон. Вэл застыла на месте, оглушенная и онемевшая от ужаса. Паника пробралась в голову, ухватившись цепкими когтями, сдавила грудную клетку и никак не желала отпускать.

Во рту пересохло. Она моргнула, попыталась сделать хоть какое-то движение, но осталась стоять на месте.

Где-то сбоку, вне поля ее зрения, Раш яростно зарычал, переходя на громкий лай.

Существо резко дернулось всем телом, совершенно по-птичьи быстро наклонив голову. Хриплый, пробирающий до костей звук раздался из раззявленной пасти.

– Нет, – шепнула Вэл, – нет…