Вино для волшебника

— С Берингером я еще разберусь! — пообещал Ганс. — А настоящий рыцарь никогда не бросит друга в беде… Кроме того, в дороге меня наверняка будут ждать опасности и приключения, я как раз успею совершить парочку подвигов, найти волшебный порошок и вернуться домой к Турниру!

— Друг мой! — прослезился волшебник. — Я знал, что могу на тебя положиться! Вот, хе-хе, возьми этот медный таз, я надеюсь, он сможет привести тебя туда, куда нужно, ведь это корабль трех мудрецов, на котором они поплыли по морю в грозу. Увы, будь попрочнее старый таз, длиннее был бы мой рассказ… Где-то они сейчас?.. Так вот, хе-хе, этот таз должен привести тебя прямо к порошку… или к любому другому волшебному средству, дающему вино, а если сказать какую-нибудь мудрость, в нем тотчас же появляется вода. — Старичок громко высморкался и притянул к себе рыцарскую голову. — Дай я тебя поцелую, Гильчик! Зная твою смелость, силу и доброту, а также устойчивость к спиртным напиткам, я, хе-хе, всецело тебе доверяю. Отправляйся в путь, друг мой, и возвращайся с порошком!

— Я вернусь! — пообещал отважный рыцарь.

Вдруг за окном снова раздался громкий рев, и в зал, словно огромная шаровая молния, ворвался огненный лев. С его боков капала раскаленная лава, а к хвосту подгорские мальчишки уже успели привязать банки, жестянки и прочий мусор. Волшебник и Викинг одним махом очутились на шкафу.

Чудовище несколько раз крутанулось, ловя свой хвост, грозно рыкнуло и взорвалось, покрыв черной сажей и комнату, и всех, кто в ней был.

— Э-э-э, хе-хе, недоработка, — смущенно пробормотал волшебник. — Надо, хе-хе, доделать… Но заметь, друг мой, сажа все-таки сладкая!

Всем известно, каким должен быть настоящий рыцарь: добрым, смелым, учтивым и вежливым, обладать поэтическим даром, силой и здоровьем, уметь ездить верхом, метать копье, фехтовать и стрелять из арбалета. Но никто никогда не писал правил для рыцарских лошадей. Например, какой масти должна быть настоящая рыцарская лошадь? Сколько часов в день она может везти рыцаря на своей спине, и сколько времени ей полагается на отдых? Может ли лошадь вместе с хозяином решать, куда им ехать, куда — нет?

Рыжий конь Викинг шел и думал, как же это несправедливо — хозяин даже с ним не посоветовался! Накануне Большого Рыцарского Турнира отправился в неизвестном направлении, взяв в проводники старый медный таз! Куда это годиться! Неудивительно, что настроение у коня было испорчено с самого утра, к тому же он не выспался и даже позавтракать толком не успел. А еще этот тазик, знай себе катится впереди, только подпрыгивает на ухабах. Разве можно доверить свою жизнь медной посудине в заклепках?! Честный конь никогда бы так не поступил!

А утром, когда взошло солнце, путешественники обнаружили, что тазик завел их в самую середину пустыни Сушь, которая лежит за тысячу километров к югу от Подгории. Наверное, он и вправду был волшебный…

Говорят, что давным-давно, сто, а может тысячу лет назад на этом месте простиралось синее море, не самое большое в мире, но воды в нем хватало не только рыбам, но и птицам, и зверям, которые жили на его берегах. Но однажды прилетела к морю белая цапля, опустила в воду длинный клюв и стала пить море. День пила, два пила, а на третий все и выпила. Ни одной капельки не оставила, как будто и не было моря — только рыбы забились на голом песке. Собрались тогда звери и птицы (а в те времена все они жили дружно и умели разговаривать), стали решать, как им море обратно вернуть. И решили: надо цаплю рассмешить — тогда она клюв откроет, и вся вода вытечет обратно.

Но напрасно они старались, напрасно танцевали перед цаплей журавли, напрасно кривлялись обезьяны и кувыркались броненосцы, птица только хмурилась и еще сильнее сжимала клюв. Приполз маленький червячок, забрался к ней под перья и ну извиваться. Но цапля хоть и корчилась, и чесалась, но клюв не открыла. Рассердились тогда звери и подожгли ей хвост; думали, что от боли она закричит и выпустит воду, но цапля вдруг взмахнула крыльями и взлетела к небу, и из перьев у нее пошел мелкий дождик, погасивший огонь. Но с тех пор у всех цапель в Подгории черная отметина на хвосте. А там, где пролетала та цапля, люди впервые увидели радугу.

Так появилась пустыня Сушь. Воды в ней больше не было, а потому торговые караваны всегда обходят ее стороной. Одни бурые ящерицы шныряют туда-сюда по песку, да змея иногда проползет, оставляя после себя узкий извилистый след, да ветер гонит сухие колючки. А солнце над пустыней совсем другое, огромное и белое, прожигает до костей, и никуда от него не спрятаться.

Жара была страшная: солнцепек и ни малейшей тени. Доспехи отважного рыцаря Гильома так раскалились, что, когда с рыцарского лица на них капали крупные капли пота, они тут же с шипением испарялись. От шкуры бедного Викинга валил пар.

— Хозяин, — ворчал недовольный конь, загребая копытами песок, — ну почему мы все время куда-то едем? Почему другие дома сидят, а мы нет?