Вино из тумана

— Именно о нем. Хочу тебя обрадовать — мы совершенно запутались и не имеем ни малейшего понятия, где сейчас находится Джозеф. А его мама скоро придет по наши души.

— Она собирается их из нас вытряхивать? — заинтересованно спросил Эрик. — Неужели все настолько серьезно?

— Квинт несколько сгущает краски, — сказал Дарий, надевая передник. — Но кое в чем он, несомненно, прав — мы не знаем, где теперь Джозеф. Но знаем, где он был перед исчезновением, — добавил он многозначительно.

Дарий подключил Фокса к чистке картошки, а сам принялся разделывать курицу. На плите было удручающе пусто, поэтому нужно было срочно готовить обед.

— Кстати, — Дарий, крепко держа в руках разделочный нож, мило улыбнулся Эрику, — сегодня как раз твое дежурство. Если не веришь мне, сверься с графиком. Так что присоединяйся к Фоксу, а когда я закончу с этой птичкой, кухня поступит в твое полное распоряжение.

Эрик покосился на хищно поблескивавший нож и тяжело вздохнул. Делать было нечего. Аргументы Дарий умел подбирать просто убийственные.

— Пока вы неустанно трудитесь, пытаясь испортить как можно больше продуктов, я введу Эрика в курс дела. Вдруг его голову посетит светлая мысль... — вмешался Квинт.

Он рассказал обо всем, что случилось с того момента, как Эрик поехал мириться к Гарди. По мере приближения рассказа к завершению выражение лица Эрика становилось все более задумчивым.

— А может, и не нужны нам эти души? — философски заметил он. — Пусть вытряхивает...

— Эрик! — возмущенно воскликнул Квинт.

— Ладно, это была шутка, — быстро поправился немец. — Но я не пойму, что вы хотите от меня? Если нужна консультация по техническому вопросу — я всегда готов помочь. Но здесь на километры вокруг несет магией, а я в ней разбираюсь примерно так же, как Крион в технике. Ну вы меня поняли...

— Опять вся работа ложится на хрупкие плечи и без того загруженного делами техномага, — проворчал Крион. — То есть на мои плечи. А я, между прочим, ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Исчезающая лавка — это что-то новенькое.

— Чтобы разгадать эту загадку, нужно выяснить мотивы господина Фича. Если Джозеф был похищен, то с какой целью?

— Выкуп, — сказал Фокс. — Это первое, что приходит в голову. Или месть.

— Но ведь леди Рангер обязательно сказала бы нам об этом, — возразил Квинт.

— А может, она что-то скрывает? — предположил Дарий.

— И рискует при этом жизнью собственного сына? — Квинт с сомнением покачал головой. — Это маловероятно.

— Отвлекитесь на минутку от работы — у меня важное объявление. Кто вынесет весь мусор, тот получит на ужин хорошо прожаренную куриную ножку, — громко объявил Фокс, выставляя на обозрение пакеты с мусором.

— Лучше я лягу спать голодным, зато целым, — выразил общую мысль Крион Кайзер.

Дело в том, что в прошлом месяце возле огромного мусорного бака, которым пользовались все обитатели улицы, поселился злобный клыкастый мусорный демон, норовивший укусить всякого, кто подходил к нему слишком близко. И, к сожалению, очень часто ему это удавалось. Благодаря мусорному демону в жизни обитателей ближайших домов появились новые, доселе неизвестные радости. Например, вернуться из крестового похода с целью выноса мусора в целых штанах. Ну или хотя бы без телесных повреждений. На демона неоднократно жаловались Патрулю Города и дежурным магам, но ни те ни другие не спешили разбираться с этим зловредным порождением Хаоса. У них всегда находились более важные дела вроде почетного караула возле дверей любимого трактира или дрессировки фикуса. Откровенно говоря, их просто не грела мысль о том, чтобы снискать славу победителей какого-то мелкого демона, живущего в мусорном баке, и навсегда стать посмешищем в глазах сотоварищей. Поэтому и патрульные и маги успешно перекладывали эту почетную обязанность на плечи друг друга, а демон тем временем со злобным урчанием дожевывал очередные брюки зазевавшегося жильца. Хорошо хоть дело ограничивалось только брюками, а не их хозяином. Вспомнив, что рядом проживает Главный техномаг Министерства, соседи устроили настоящее паломничество в Агентство Поиска. Бедный Крион не знал, куда ему деваться от жалостливо просящих или гневно требующих аудиенции посетителей. Напрасно он всем им твердил, что демоны — это не его специализация. От него отстали, лишь когда он предъявил им свой старый изрядно потрепанный плащ. И хотя плащ пострадал не из-за схватки с демоном, а намного раньше — его прогрызли прыгающие черепахи, Криону поверили. Сам техномаг выносил мусор только поздно вечером и под защитой силового щита.

Неожиданно в эпопее с демоном на несколько дней наступило затишье — его нигде не было видно. Обрадованные жильцы решили, что он убрался в параллельную вселенную, но не тут-то было. Он никуда не исчезал, а коварно ждал своего часа. Демон решил, что ему пора подрасти, что он с успехом и сделал, став в три раза больше. Видимо, у него был период линьки. Теперь, чтобы вынести мусор, нужно было не меньше четырех человек — один доброволец с ведрами и пакетами и трое прикрывающих его тыл.