Виолетта и Затерянный сад

Стая пришла в волнение, но вожак твёрдым голосом их остановил:

– Я сам. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи против человеческого детёныша и его раба!

Он повернулся к Бублику. По правде говоря, у того ещё никогда не было столь грозного соперника. Единственным опытом единоборства была для него борьба за косточку с вороной. И тогда он постыдно проиграл. Впрочем, ему случалось вместе с хозяевами смотреть фильмы про карате.

Целясь прямо в шею противника, Сиплый прыгнул… Будь на месте бравого скакуна бойцовская собака, она попыталась бы нанести упреждающий удар, укусив за лапу; Бублик же вместо этого подпрыгнул одновременно с волком и опрокинул того, как делают герои фильмов про боевые искусства.

Это было неожиданно, и Сиплый тяжело плюхнулся на спину. Бублик же с криком «Кияй!»[2] бросился на противника и обездвижил его собственным весом. Волк, обескураженный его странной техникой боя, крикнул:

– Прекрати выделывать фортели! Бейся по-человечески!

– Но я именно это и делаю! – ответил Бублик. – Я сражаюсь, как чемпион по джиу-джитсу, который…

Воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, Сиплый впился клыками ему в правое плечо. Бублик взвыл от боли, но попытался нанести ответный удар, наугад сомкнув челюсти. Но ему удалось лишь тяпнуть волка за ухо.

Виолетта стояла в стороне от дерущихся и вертела в руках палку. Она понимала, что не сможет ударить достаточно сильно, чтобы вывести волка из боя… А главное, на помощь вожаку немедленно придёт вся стая.

Противники не ослабляли хватки и не давали друг другу шевельнуться. Виолетта тем временем пристально изучала товарищей Сиплого. Кто же из них притворяется? Ведь стоит ей определить кто, и этот дурацкий бой прекратится.

Внезапно она кое-что вспомнила. Наклонилась над дерущимися и сказала прямо в ухо своему скакуну:

– Не разжимай челюсти! Главное, хорошенько держи его за ухо!

Потом поднесла палку к морде Сиплого, чьи клыки по-прежнему находились в плече собаки. Можно было подумать, что она ему угрожает, собираясь ударить. Но Виолетта задумала другое. Она помахала деревяшкой перед волком – его глаза неотрывно следили за палкой – и вдруг с криком «Апорт!» изо всех сил метнула её в сторону леса. Сиплый с лаем бросился за палкой.

А что же Бублик? Он так и остался с волчьим ухом: оно торчало у него из пасти – на самом конце длинного куска серого меха. Сиплый сбросил шкуру дикого зверя и теперь, стройный и лёгкий, мчался за палкой.

– Волчья шкура! – ахнула Виолетта.

Сиплый схватил палку, поднял голову и только в этот момент понял, что произошло. Без шубы это был старый пёс, поджарый и выносливый. Он с досадой разжал челюсти, выронив на землю свой трофей, и повернулся к Виолетте, которая наблюдала за ним из-за тополя.

Теперь, когда он выступил из темноты, она могла рассмотреть его получше. Где-то она уже видела эту собаку…

– Точно! Фотография! Скакун Защитницы Сада!

– Он оставил свою госпожу, чтобы жить с волками! – с негодованием воскликнул Бублик.

– Если только не она сама его бросила. А может, она пропала…

В это время Сиплый уже стоял перед волками и смотрел прямо на них. В их глазах он читал изумление, упрёки, ярость и… растерянность. Наконец в темноте раздался его голос:

– Что? Удивлены? Да, я был рождён собакой. Но стал волком! И теперь даже без этой серой шкуры остаюсь вашим вожаком!

Повисла тишина. Первой заговорила Колючка:

– Сиплый, с тех пор как ты стал нашим вожаком, мы от тебя только и слышали что о ненависти к людям. О том, как ты ненавидишь собак. Мы тебе верили. Ты нас обманул. А главное, твои речи превратили нас в злобных изгоев Сада, которых все боятся и никто не уважает. Отныне твои слова ничего не стоят.

Сиплый выслушал её молча. Потом резко развернулся на сто восемьдесят градусов и стремительно удалился во тьму. Не глядя на Виолетту и Бублика, волки один за другим понуро потянулись в лес.

Пес всё ещё тяжело дышал: драка стала для него настоящим потрясением. Хотя почувствовал он это уже после самой схватки.

– Ты проявил неслыханную храбрость, мой верный Буцефал, – сказала ему Виолетта. – И, конечно, заслужил нескольких огурчиков. Но прежде нужно осмотреть твою рану.

В сумерках разглядеть, серьёзно ли он ранен, было сложно. Бублик вылизал плечо и заявил:

– Думаю, всё в порядке! Заживёт как на собаке. Не так уж и сильно он меня укусил.

Виолетта дружески похлопала его по голове:

– Ладно, пока не поправишься, буду ходить пешком.

Она показала на неподвижную тёмную массу деревьев Орды, видневшуюся вдали под луной.

– Вперёд! Путь нам предстоит долгий. Надо добраться до Орды до рассвета. Пока она спит, мне хочется кое-что разведать. Наверняка есть какой-то способ её остановить.

– В таком случае надо спешить.

Эффект Полой луны шёл на убыль, тень в небе постепенно отступала. Рано или поздно ярко засияет солнце, и деревья снова взбодрятся и тронутся в путь.

На ходу Виолетта рассматривала Волчью шкуру.

– Это что, и есть реликвия Сада? Никогда бы не подумала. Видок так себе.