Виолетта и Затерянный сад

Нельзя сказать, что Белый Мрамор сыграл безупречно, однако ему удалось выбить один неприятельский шар и поместить в круг свой, белый. Счёт был шесть – два в пользу троллей. Крыжовник и Лавр бурно обсуждали дальнейшую стратегию. И явно расходились во мнениях.

Толпа начала терять терпение. Со стороны садовых жителей раздавался беспокойный гул, некоторые попытались незаметно покинуть Площадь, опасаясь, как бы чего не случилось. Однако тролли внимательно следили за своими заложниками, они тут же перестроились и окружили зрителей плотной стеной. А затем исполины принялись ритмично хлопать в ладоши, призывая Крыжовника сыграть свой последний раунд. Гул от этого стоял невероятный! Напряжение резко возросло, а радостное ожидание зрителей сменилось глухой тревогой.

Виолетта решила, что пора вмешаться. Она подошла к своим друзьям и поинтересовалась, что происходит.

– А происходит вот что, – ответил Крыжовник. – Для того чтобы победить, я должен сыграть безошибочно. Выбить три шара троллей. Но у меня ни за что не получится! Они в самом центре круга, а наши по краям. Это невозможно. Надо придумать что-то ещё! Или найти более меткого игрока.

– Мы должны играть по правилам, – заявил Лавр. – Ты лучший! Никто не захочет тебя заменять! Начинай! Пока тролли всё здесь не переломали.

Виолетта решилась! Она знала, что играет хорошо. Можно сказать, даже очень хорошо. В школе её ещё никто ни разу не победил. Набравшись храбрости, она крикнула:

– Я заменю Крыжовника!

Над толпой пронёсся восторженный гул, присутствующие громко повторяли её имя.

– Браво, Виолетта! – сказал Лавр. – Какими шарами будешь играть?

– Понятия не имею… Своих у меня нет… Ну, с собой.

Лицо Лавра помрачнело.

– У тебя нет шаров?

– Ну да. Но меня устроят Крыжовниковы.

– Это невозможно. У нас строгие правила: каждый игрок должен иметь свои собственные шары. Если у тебя нет шаров, ты не можешь играть.

– Но это же смешно! Что за дурацкое правило!

Она с надеждой посмотрела на Крыжовника, но увидела, что тот согласно кивает.

– Лавр прав. Ничего не поделаешь. Придётся уж мне расстараться.

Садовый житель уже собирался встать на позицию, когда раздался чей-то крик:

– Тогда пойду я!

Эль скатилась с дерева прямо посреди Площади. В обтянутой перчаткой руке она держала два серебряных шара.

– У меня только два… Но этого хватит.

Девочка в маске зайца выглядела так уверенно, что никто не осмелился возражать ей открыто. Однако в толпе возникло замешательство:

– О нет, только не она…

– Да она же испортит игру!

– Из-за неё мы всё потеряем!

И только один броненосец – такой забавный, покрытый панцирем и оснащённый двумя кругленькими ушками – прокричал:

– Давай, Эль!

Та, как будто не замечая поднятого вокруг волнения, невозмутимо повернулась к Виолетте и объявила:

– Если я выиграю, то не возьму ни одного камешка из ставки. Но я хочу кое-что другое…

– Что, например?

– Часы без стрелок. Я тоже давно их ищу.

Виолетта колебалась. Что-то подсказывало ей, что у Эль есть шанс выиграть пари. И тут ей на ухо зашептал какой-то тоненький голосок; это был Пифий, который путешествовал вместе с ней, устроившись на её плече:

– Если Часы без стрелок будут у неё, а не у тебя, они будут работать так же хорошо. Ими управляют муравьи.

И тогда Виолетта улыбнулась: она знала, что делать. Она кивнула и положила Часы рядом с кучкой камешков, поставленных в игру торговцами. Эль тем временем уже присела в зоне метания. Разогреваясь перед первым броском, она перекатывала шар между пальцами – быстро-быстро, с ловкостью фокусника. Потом вытянула руку и щелчком отправила серебряный шар в круг.

Снаряд описал в воздухе дугу… и упал в центр круга, прямо на один из красных мраморных шаров, выбив его прочь. Но на этом не остановился и на полном ходу, вращаясь, подкатился к белому шару мраморного тролля, стукнулся об него и тоже вышиб из круга.

Толпа взвыла. Казалось, этот мастерский бросок потряс даже троллей.

– Четыре – три в пользу троллей! – объявил Лавр.

Эль небрежно перебросила свой второй шар в правую руку и немножко им пожонглировала. А потом запустила стремительным болидом прямо в круг. Шар с размаху ударился о глиняный шар ласки. Толпа затаила дыхание… Глиняный шар срикошетил и стукнулся о красный шар соперников – тот выкатился из круга. Садоводы были уже готовы взорваться победным кличем… но терракотовый шар продолжил движение и тоже оказался за пределами круга.

– Три – три! Ничья! – объявил Лавр.

Атмосфера наэлектризовалась. Не было слышно ни звука.

– Ещё один ход, Эль! Играй! – раздался голос кого-то из зрителей.

– Дайте мне шар! – крикнула она.

– Это невозможно. Правила для всех одинаковые! – пояснил Лавр. – Игрок должен приходить со своими шарами.

Тут вперёд выступила Виолетта. Она помахала рукой с зажатым в ней спичечным коробком и вытащила из него круглый белый камешек.

– Это будет мой шар. Я сделаю последний бросок.

– Четыре игрока в одном раунде? Разве это по правилам? – спросил Крыжовник.

Лавр на мгновение задумался и объявил: