Виолетта и Затерянный сад

– Свой первый шар, – вздохнула Горчица. – Тролли согласились сразиться в шары. Таким способом на этой площади традиционно решают споры. Крыжовник предложил это, потому что думал, что выиграть у этих неповоротливых громил легче лёгкого…

– Ну и? – Виолетте не терпелось разобраться.

– Ну и теперь они обыграют нас, как пить дать! В первом раунде мы вели с разгромным счётом, и перед вторым торговцы поставили большое количество камешков на нашу победу. И тут мы продули два раунда подряд! Поначалу тролли играли плохо, но…

– Так они же притворялись! Это была ловушка! – воскликнула Виолетта. – Они хитрее, чем кажутся.

– Увы! – сокрушённо согласилась Горчица. – В результате, чтобы отыграть потерянные камешки, Крыжовник и Лавр уговорили торговцев поставить всё, что у них осталось. Но если тролли выиграют последний раунд, мы разорены!

Матч продолжался. Корунд присел и готовился бросать.

– Каждый игрок приносит три шара, – объяснила Горчица. – И должен бросать их в начерченный посреди Площади круг. Можно также попытаться вытолкнуть за его пределы чужие шары. Когда все сыграют, оставшиеся шары подсчитают…

– И команда, чьих шаров в круге окажется больше, забирает ставку?

– Именно так.

На столе, расположенном неподалёку от игровой площадки, сверкали в солнечных лучах ставки троллей и торговцев; две кучки разноцветных камешков – настоящее сокровище для обитателей Сада! Виолетта задумалась, чем это может быть для троллей. Грудой лакомств? Или приношением Буре, чтобы задобрить её, как думал Перл?

Корунд начал игру. Огромный тролль казался неповоротливым, и Виолетта с трудом верила своим глазам: во время броска его единственная рука совершала плавные и точные движения, как великолепно отлаженный механизм. Он послал все три своих шара прямо в цель.

Теперь настал черед торговцев. Первой выступила вперёд ласка с тремя керамическими камешками в лапе. Виолетта первый раз в жизни видела ласку, играющую в шары. Сама она сто раз участвовала в этой игре во время переменок, но во дворе её школы ласки встречались нечасто.

Ласка оказалась очень ловкой. Её первый шар замер точно посреди круга. Второй резко стукнулся об один из Корундовых и вытолкнул его прочь. Садовые жители взвыли от радости – однако угрожающее пощёлкивание троллей живо положило конец их ликованию.

– Вот ведь, сильна моя девочка! – с гордой улыбкой сказала Виолетте Горчица.

Ласка сделала последний бросок, и шар покатился прямо к одному из шаров тролля… наткнулся на крошечный кусочек щебёнки и в последний момент изменил траекторию. Под радостный скрежет подданных Корунда шар выкатился за пределы круга.

– Ничья! Два – два! – провозгласил Лавр. – Играет Красный Мрамор.

Тролль вышел на площадку. Его шары были сделаны из того же материала, что и он сам. Двумя точными ударами он под громкий выдох огорчения садовых жителей, выбил из круга терракотовые шары ласки. Третий шар, брошенный слишком сильно, укатился куда-то в траву на краю площадки.

– Четыре – ноль, – объявил Лавр. – Игра переходит к папаше Рогозу.

Бородатый ловец держал в руке три чёрных шара из сухой глины.

– Давай, Рогоз! – крикнула Виолетта.

Папаша Рогоз церемонно поклонился и бросил ей свою шляпу. Виолетта поймала шляпу на лету. Тут её заметили и другие зрители, которые до этого были всецело поглощены игрой. Отовсюду раздались радостные восклицания.

– Защитница!

– Виолетта здесь!

– Она принесёт нам удачу!

Виолетта покраснела – находиться в центре внимания было так непривычно! Она не решалась прервать матч, хотя поначалу думала подойти к Корунду – сказать ему, что скоро Часы без стрелок заработают и всё вернется в привычное русло. Но для этого ей были нужны Кремень и Базальт – они наверняка не откажутся помочь убедить своего короля. Как только они с Бубликом добрались до Поляны, она начала высматривать их среди троллей, но её старых знакомых нигде не было.

В конце концов Виолетта решила: пусть матч идёт своим чередом. Если торговцы выиграют этот раунд, всё будет хорошо. А если нет, надо будет что-нибудь придумать… Она ободряюще подмигнула ловцу, который как раз встал в позицию броска. Техника у папаши Рогоза была своеобразная, но, как ни странно, результативная. Вместо того чтобы катить шары по земле, он подбрасывал их высоко в воздух, и они резко падали – точно в нужное место. Таким образом ему удалось попасть в круг всеми тремя шарами, но ни одного неприятельского шара он не выбил.

Счёт был четыре – три в пользу троллей. Пришла очередь Белого Мрамора.

– Если он вышибет три наших шара, у нас не останется никаких шансов на победу, – прошептала Горчица.

26 Последний шар

Все были так захвачены матчем, что никто не заметил чужака, только что пробравшегося на Площадь… Эль! Девочка в заячьей маске уселась на ветку нависающей над центральной площадкой смоковницы и сразу включилась в игру, стараясь не пропустить ни одной подробности.