Виолетта и Затерянный сад

Уткнувшись носом в землю, Бублик сосредоточился на петляющем среди булыжников следе. В конце концов они оказались у нагромождения камней под меловыми скалами. В этом месте Мёртвый лес заканчивался. Всё здесь было завалено растительным мусором и обломками. И тут Виолетта увидела мёртвые ели.

Разбросанные среди каменных глыб, оторвавшиеся от скалы, сотни и сотни остовов елей. Засохшие деревья, от которых не осталось ничего, кроме тощих, порыжевших от холода веток. Как забытые на свалке скелеты животных.

В самом центре этого нагромождения торчала высокая ель – единственное дерево, стоящее вертикально среди валяющихся трупов. Оно и само выглядело бесплотным призраком. Это ощущение усиливало то, что его ветки были украшены – при этом каким-то жалким образом: поломанные игрушки, ржавые железяки, обрывки покрышек, бельевая веревка со старыми прищепками – страшное пугало Рождества. А на верхушке дерева, на месте звезды, сверкал какой-то металлический предмет.

– Часы без стрелок! Вперёд, Буцефал, туда!

– Подождите, – проворчал Бублик. – Я чувствую опасность. В этом мусоре таится что-то плохое…

– Послушай, старина, пока ты жарил сосиски, я прошла сквозь Высокие травы и повстречала на своём пути такие жуткие штуки, что тебе и не снилось! И всё ради того, чтобы найти вот эти самые Часы. Так что теперь меня ничто не остановит. Давай, вперёд!

Бублик побрёл, осторожно петляя среди камней и мёртвых ёлок, чтобы не исколоть лапы сухими иголками. Виолетта крикнула:

– Эй, есть здесь кто-нибудь? Я Виолетта! Защитница Сада! Покажитесь, пожалуйста!

Никакого ответа. Виолетта обернулась. Вдали к краю Кладбища ёлок приближались тролли. Она уже собиралась жестом пригласить их к ней присоединиться, но заметила, что Кремень беспокойно размахивает руками. Кажется, он хочет о чём-то предупредить…

В тот же миг над мёртвыми ёлками пробежала волна зловещего шума, будто, тяжело хлопая крыльями, пронеслись тысячи стервятников. Только вот были это вовсе не птицы.

– Ёлки! – крикнул Бублик.

Ой, правда, ели вдруг пришли в движение. По-змеиному пробираясь между камнями, они ползли, вытягивая ветки, к Виолетте и её скакуну. Вот только этого сейчас не хватало! Ещё чуть-чуть, и они коснутся лап Бублика! Пёс вертелся волчком, пытаясь увильнуть от хищных веток.

– Пошёл! В галоп! – приказала Виолетта.

– Куда? Там же сплошные иголки!

– К той ёлке! Нет, мы не отступаем! Вперёд!

– Как скажете. Ну, тогда держитесь крепче!

Бублик помчался, перепрыгивая с камня на камень, уворачиваясь от хлещущих по воздуху сухих веток. Десятки, сотни мёртвых стволов ползли за ним вдогонку, только что не шипели. Пёс был проворнее, но их было много, так что исход не вызывал никакого сомнения: они поймают его, прежде чем он успеет пересечь их Кладбище.

До дерева в центре было уже рукой подать. Оно высилось на пригорке, отдельно от остальных елей, в блеске своих дрянных украшений. Бублик полез на холм. Теперь ему приходилось беречь лапы от обломков ржавых побрякушек и разбитых разноцветных шаров. И именно здесь, быстрее всяких ёлок, Виолетту настигло воспоминание, от которого ей хотелось отделаться с самого прибытия в это зловещее место.

Это случилось ещё до рождения Коти. На Рождество мама принесла ёлку. Деревце было чуть повыше самой Виолетты, но тогда казалось огромным, как небоскрёб. Мама не купила ни шаров, ни гирлянд, ни мигающих лампочек – сказала, что гораздо интереснее смастерить бумажные украшения самим. Виолетте эта идея понравилась больше всяких подарков и рождественских сладостей! И вот они вдвоём с мамой провели целый день, вырезая гирлянды, полумесяцы и солнышки и вешая их на ёлку.

Вечером вернулся отец. Он начал смеяться над их украшениями, называя их уродливыми и дешёвыми. Потом с хохотом сорвал все игрушки. Будто вся их работа была одной сплошной нелепостью.

Мама смотрела на него и молчала. Боялась, что он впадёт в ярость. С того дня Виолетта ненавидела рождественские ёлки.

23 Кладбище Рождества

Бублик тяжело дышал, высунув язык. Это был не подъём, а настоящее восхождение! Он доставил хозяйку прямо к подножию высокого дерева. Виолетта соскочила на землю. Ёлки ползли на них со всех сторон…

– Ну, Буцефал, держись! Сейчас я отцеплю Часы…

– Нет! – судорожно сглатывая слюну, завыл пёс. – Не оставляйте меня одного! Я ведь не кошка и не умею лазить по деревьям!

Но Виолетта была уже на четвёртой ветке. Взбираться на это дерево было совсем просто – ветки были расположены равномерно, как ступеньки лестницы. Одна ступенька, вторая, третья… Вот-вот, и она будет у верхушки…