Виолетта и Затерянный сад

Калибан уже наклонялся, уже протягивал к ним руку…

…Поздно – Бублик уже мчался сквозь насыщенный тьмой воздух к пачке печенья, к свободе… И рука Калибана сомкнулась там, где Виолетта была мгновение назад.

И тогда монстр отправил в погоню за беглецами волну черноты.

13 Эль

Пёс поднимался по муравьиному следу. Свежая пахучая тропка вела из захваченных мрачными тенями туннелей наружу. Вскоре встречный поток воздуха подтвердил, что они на верном пути.

– Вот-вот, и мы увидим дневной свет, – подбодрила Виолетта своего скакуна.

Внезапно их накрыл порыв ледяного ветра.

– Чувствую запах травы и пыли! – сказал Бублик. – Пора бы нам уже быть снаружи.

Однако вокруг них по-прежнему царила полная тьма.

– Чёрный прилив вышел из подземелий. Чтобы увидеть солнце, придётся подняться ещё немного. Ты не потерял муравьиный след?

– Нет. Вот он, справа.

– Тогда идём по нему.

Уткнувшись носом в землю, пёс побежал дальше. Дорога всё время шла вверх. И наконец свет, они вырвались из царства тьмы! Но свет был более тусклым, чем обычно: небо тоже хмурилось. Вокруг Полой луны, на этот раз совершенно круглой, разливался мрак.

– Времени мало. Чернота неба и земли вот-вот соединятся! – решительно сказала Виолетта.

Они двигались по склону холма. Лишь иногда ненадолго останавливались, чтобы осмотреться. Зрелище было безрадостным.

Тёмная пелена уже накрыла Мнимый город, только кое-где торчали самые высокие песчаные башни. Чёрный прилив стремительно двигался на приступ окрестных холмов.

– Мы на Ложной горе. Давай поднимемся на вершину, – сказала Виолетта. – Хочу посмотреть, что происходит на другой стороне Сада. Ты не потерял след муравьёв?

– Нет, – ответил Бублик. – Но сейчас он слабее. Должно быть, муравьи разошлись. Но я чувствую другие запахи, сильные. Звериные. Барсуков, оленей, коз…

– Гвардия, – пробормотала Виолетта. – Сейчас всё решится…

Бублик продолжил подъём. Виолетта крепко вцепилась в шею своего скакуна. Левая ладонь сильно болела, кровь оставила на шерсти тёмное пятно. Но это было не важно, а важным было стремительное приближение тьмы.

«Вот она, Буря, которой я так боялась, – думала Виолетта. – А я всё ещё не знаю, как её победить. Только бы волки передали моё сообщение!»

На вершине Ложной горы их кто-то ждал. Виолетта вздохнула с облегчением. И тревогой.

В Волчьей шкуре, с Императорской шпагой в руке, Эль выглядела ещё более грозно, чем обычно. Виолетта потрогала пояс: Кортик на месте. Она спешилась и подошла к сопернице.

– Заставляете себя ждать! – вместо приветствия бросила ей Собирательница. – Я уже начала думать, что вы никогда не выберетесь из этой дыры.

– Ты меня ждала, чтобы покончить с делом? – спросила Виолетта. – Не вижу твоих гвардейцев.

Эль поморщилась:

– Эти недоумки меня предали. Твой чешуйчатый генерал снова взял их под своё командование. Но я-то здесь. И я сильнее, ты это знаешь!

– Сейчас не время ссориться. Ты же видела, что происходит внизу: началась новая Буря.

– Да. И это ты привела её в действие, когда пошла за своей шавкой. Не ты первая попалась в эту идиотскую ловушку! Желая спасти свой драгоценный Сад, ты спровоцировала то, что его уничтожит.

Виолетта разозлилась:

– Нет! Это не я! Буря всё равно случилась бы рано или поздно! Я сделала всё, что смогла, чтобы остановить тьму…

Ехидно улыбнувшись, Эль заметила:

– Тогда, похоже, силёнок у тебя маловато. Бросай-ка ты это дело и убирайся отсюда подобру-поздорову. Да братца своего не забудь, он остался с твоими приятелями на Поляне. Отдай мне реликвии и позволь насладиться зрелищем.

– Да послушай же, Эль! Катастрофу ещё можно остановить. Нам нечего делить. Надо объединить наши реликвии и…

Эль расхохоталась:

– Вот глупая! Неужели ты до сих пор веришь, что это может нас спасти?

– Так сказали белозубки! Сама подумай, на что тебе твоя коллекция, если Сад поглотит тьма? Ведь теперь ты тоже часть Затерянного сада.

Эль вздрогнула, словно от пощёчины:

– Теперь?

– Я знаю, кто ты. Ты как я… Ты бывшая Защитница. «Эль» – это Луиза. Ты оставила от себя прежней лишь букву.

– Луиза умерла! – рявкнула Эль.

Она сорвала с головы Волчью шкуру, и по плечам рассыпались спутанные белокурые волосы. Разъярённый взгляд, впалые щёки и синяки под глазами, но её было невозможно не узнать… Это была та самая девочка со старых фотографий.

– Да, меня звали Луиза. Когда-то… давным-давно. Но я осталась здесь. И не спрашивай почему. Сад – мой единственный мир. И другого нет. Луизы больше нет. Отныне я Эль.

– Да, ты можешь решать за себя, Эль. Но у тебя нет права решать судьбу Сада. Давай объединим наши реликвии. На нас двоих их пять. – Она начала загибать пальцы. – Волчья шкура, Перл, Императорская шпага, Мурографический аппарат и Кортик генерала Панга. У троллей можно попросить Часы без стрелок. А где седьмая, ты знаешь – я уверена…

– Ты что, правда в это веришь? Бедная дурочка Виолетта…

Эль достала откуда-то из-под шкуры обломок серого камня. Виолетта с ужасом узнала в нём отрубленную руку Кремня. На запястье сверкали Часы без стрелок. Эль отложила в сторону свою Заячью маску и бросила: